Alerta por calidad del aire en Long Island este viernes: niveles de ozono alcanzarán categoría insalubre para grupos sensibles

Long Island se encuentra este viernes 7 de agosto bajo una Alerta de Salud por Calidad del Aire debido a concentraciones elevadas de ozono a nivel del suelo, una situación que puede representar riesgos especialmente para niños, adultos mayores, personas con enfermedades respiratorias y quienes realizan actividades físicas prolongadas al aire libre.

La alerta estará vigente entre las 11 de la mañana y las 11 de la noche y comprende las regiones de Long Island y el área metropolitana de la ciudad de Nueva York, de acuerdo con información divulgada por las autoridades ambientales del estado.

Para Long Island, el pronóstico establece un Índice de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) de 108, mientras que para el área metropolitana de Nueva York se espera un nivel de 101. En ambos casos, el contaminante responsable es el ozono.

Los dos valores se encuentran dentro de la categoría denominada “insalubre para grupos sensibles”, que comprende las mediciones de AQI entre 101 y 150.

Las autoridades de Nueva York emiten este tipo de advertencias cuando los meteorólogos del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC) pronostican que las concentraciones de ozono o partículas finas podrían superar un AQI de 100.

El Índice de Calidad del Aire es una escala desarrollada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para comunicar de una manera sencilla cuánto contaminante hay en el aire y qué posibles consecuencias puede tener para la salud.

La escala va de 0 a 500 y está dividida en seis categorías. Entre 0 y 50, la calidad del aire se considera buena; de 51 a 100, moderada; de 101 a 150, insalubre para grupos sensibles; de 151 a 200, insalubre; de 201 a 300, muy insalubre; y a partir de 301, peligrosa.

En términos sencillos, mientras mayor sea el número, mayor es la contaminación y mayor puede ser el riesgo para la salud. Un valor superior a 100 marca el punto a partir del cual comienzan a aumentar las preocupaciones de salud, inicialmente para determinados grupos sensibles.

Por esta razón, el pronóstico de 108 para Long Island no significa que el aire sea peligroso para toda la población, pero sí que algunas personas deben modificar o reducir determinadas actividades al aire libre.

Entre quienes pueden ser más vulnerables al ozono se encuentran las personas con enfermedades pulmonares como asma, niños y adolescentes, adultos mayores y personas que realizan actividades físicas o trabajan intensamente al aire libre.

¿Qué es el ozono y por qué puede ser perjudicial?

Es importante diferenciar entre dos tipos de ozono.

El ozono ubicado en las capas superiores de la atmósfera cumple una función beneficiosa al ayudar a proteger al planeta de la radiación ultravioleta del sol. Sin embargo, el ozono que se forma cerca de la superficie terrestre es un contaminante y constituye uno de los principales componentes del smog.

A diferencia de otros contaminantes, el ozono a nivel del suelo no es emitido directamente por automóviles o fábricas. Se forma mediante una reacción química cuando contaminantes como los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (VOC) reaccionan en presencia de la luz solar. Las emisiones de vehículos y diferentes fuentes industriales contribuyen a este proceso.

Por eso los episodios de ozono elevado son particularmente frecuentes durante días calurosos y soleados del verano.

Además, una concentración elevada de ozono no necesariamente puede verse u olerse. El ozono es un gas incoloro, aunque en concentraciones altas puede contribuir a cielos brumosos y reducir la visibilidad.

¿Qué puede provocar en el organismo?

Respirar ozono puede irritar el sistema respiratorio, provocar tos, irritación de garganta o sensación de ardor en las vías respiratorias.

También puede reducir temporalmente la función pulmonar y producir síntomas como opresión en el pecho, silbidos al respirar o dificultad para respirar.

Las personas con asma u otras enfermedades pulmonares pueden ser particularmente susceptibles. El riesgo también puede aumentar para quienes pasan largos períodos realizando ejercicio, deportes o trabajos físicamente exigentes al aire libre, ya que durante el esfuerzo físico respiramos más profundamente y una mayor cantidad de aire entra a los pulmones.

Ante un AQI entre 101 y 150 por ozono, las recomendaciones federales indican que los grupos sensibles deben reducir las actividades prolongadas o intensas al aire libre, particularmente si comienzan a presentar síntomas. Para la población general, el riesgo de experimentar efectos es menor en este rango.

Esto no significa necesariamente permanecer encerrado durante todo el día. Una persona sensible puede, por ejemplo, reducir la duración o intensidad del ejercicio exterior, tomar descansos adicionales o trasladar determinadas actividades a espacios interiores.

Quienes tengan asma deben seguir el plan de tratamiento establecido por su médico y prestar atención a cualquier cambio en sus síntomas.

Las personas pertenecientes a grupos sensibles deben estar especialmente pendientes de cómo se sienten durante las horas de la alerta. Si aparecen tos, dificultad para respirar, opresión en el pecho, silbidos al respirar o irritación, es recomendable disminuir el esfuerzo físico y trasladarse a un ambiente con mejor calidad del aire.

Los niños que participan en deportes o actividades prolongadas al aire libre, las personas que trabajan durante varias horas en exteriores y quienes padecen enfermedades respiratorias deberían considerar reducir la intensidad y duración de esas actividades.

La alerta estará vigente hasta las 11:00 p.m. de este viernes 7 de agosto.

Los residentes pueden consultar diariamente el pronóstico oficial del Índice de Calidad del Aire del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York o comunicarse con la Línea de Calidad del Aire del estado al 1-800-535-1345.

También pueden consultar información actualizada a través de AirNow  y del pronóstico oficial de calidad del aire del estado de Nueva York.