Ante la persistencia de temperaturas extremadamente bajas y sensaciones térmicas peligrosas, autoridades y expertos en salud advierten sobre los riesgos asociados al frío extremo e instan a la comunidad a tomar precauciones para proteger la salud, el hogar y la seguridad personal, especialmente de niños, adultos mayores y personas con condiciones médicas.
Las condiciones de frío extremo pueden provocar una sensación térmica muy baja, aumentando el riesgo de hipotermia y congelación en la piel expuesta. Además, el hielo y los suelos resbaladizos elevan el peligro de caídas y accidentes en carreteras, mientras que las bajas temperaturas también pueden generar cortes de energía y fallas en los sistemas de calefacción.
La hipotermia y la congelación son emergencias médicas. La hipotermia ocurre cuando la temperatura corporal desciende por debajo de los 95 grados Fahrenheit, mientras que la congelación se produce cuando el tejido corporal se congela. Las autoridades recomiendan no ignorar los escalofríos, ya que son una señal clara de que el cuerpo está perdiendo calor y de que es necesario regresar a un espacio cerrado de inmediato. En condiciones de viento fuerte, los problemas de salud relacionados con el frío son mucho más probables. Recuerde que la hipotermia es una emergencia médica, así que si usted o alguien que conoce, está experimentando síntomas, no dude en llamar de inmediato al 911.
Para reducir los riesgos, se recomienda usar varias capas de ropa abrigada que cubran el cuerpo, la cabeza y las manos, incluyendo una capa exterior que ayude a reducir la pérdida de calor causada por el viento. Siempre que sea posible, se aconseja permanecer en interiores y proteger especialmente la cabeza, las manos y los pies. También se sugiere vigilar de cerca a niños y adultos mayores, quienes son más vulnerables a los efectos del frío.
El clima frío también representa una carga adicional para el corazón. Las personas con problemas cardíacos o presión arterial alta deben seguir las recomendaciones de sus proveedores de salud antes de palear nieve o realizar trabajos físicos exigentes al aire libre. Incluso los adultos sanos deben tener en cuenta que el cuerpo trabaja más para mantenerse caliente, por lo que se recomienda vestirse adecuadamente y realizar las tareas pesadas con lentitud.
En cuanto a la calefacción del hogar, se aconseja mantener las temperaturas interiores entre 64 y 75 grados Fahrenheit, y por encima de los 68 grados para proteger a bebés, adultos mayores o personas con problemas de salud. Los calefactores portátiles deben usarse con extrema precaución y siguiendo estrictamente las instrucciones del fabricante, ya que representan un riesgo de incendio. También se recomienda no bajar la calefacción de los 55 grados para evitar la congelación de tuberías, permitir que los grifos goteen cuando las temperaturas interiores son muy bajas y abrir las puertas de los gabinetes para que el calor llegue a las tuberías no aisladas. Nunca se deben usar llamas abiertas o sopletes para descongelar tuberías. En caso de que una tubería se rompa, se debe evitar el contacto con agua estancada para prevenir descargas eléctricas.
Las autoridades también alertan sobre el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono, un gas mortal que no tiene color, olor ni sabor y que se produce por la combustión de combustibles como madera, gas natural, queroseno, carbón y gasolina. Se recomienda contar con detectores de monóxido de carbono en funcionamiento, utilizar generadores lejos de los edificios, no usar hornos para calentar el hogar y emplear parrillas o equipos de cocina únicamente en exteriores. Asimismo, se aconseja encender y operar quitanieves a gasolina lejos de las edificaciones, asegurarse de que estufas y chimeneas estén correctamente instaladas y ventiladas, no dejar vehículos encendidos dentro de garajes y programar mantenimientos anuales de los sistemas de calefacción.
En caso de que la temperatura interior de una vivienda o lugar de trabajo sea demasiado baja, se recomienda informar al propietario o al personal de mantenimiento. Para viviendas, apartamentos o negocios alquilados con temperaturas por debajo de los 68 grados Fahrenheit, se debe contactar al departamento local de construcción. Si las aulas escolares están por debajo de los 65 grados, se puede llamar al Departamento de Educación del Estado de Nueva York al 518-474-3906. Para guarderías con temperaturas inferiores a 68 grados, está disponible el número 800-732-5207. En el caso de residencias de hogares de ancianos que no mantengan un nivel de temperatura confortable, se puede contactar a la División de Calidad y Supervisión de Hogares de Ancianos del Departamento de Salud del Estado de Nueva York al 518-408-1282.
