Una multitud colmó la sala de reuniones de la Junta Municipal de Riverhead el miércoles por la noche, para expresar sus opiniones a favor y en contra de los planes que tiene la Riverhead Charter School de construir una escuela secundaria en la Sound Avenue en Northville.
Más de 50 personas hablaron en la reunión, y docenas más vitorearon en la audiencia, mientras la multitud instaba a la Junta Municipal a aprobar o rechazar el permiso especial necesario para construir la escuela a lo largo del corredor histórico y escénico designado por el estado, ubicado en un sector de zonificación de uso del distrito que limita el desarrollo no agrícola.
Aunque la junta no tenía previsto tomar ninguna medida sobre una expansión (la escuela autónoma aún no ha presentado una solicitud formal), el tema ya ha galvanizado a ambos lados de un debate polémico que toca una amplia gama de temas, incluida la preservación de las tierras agrícolas, valores de propiedad y oportunidades educativas.
La multitud que asistía a la reunión inundó el vestíbulo del Ayuntamiento de Riverhead. En una medida inusual, la Junta Municipal incluso cambió su agenda de reunión para permitir que la multitud hablara al comienzo de su reunión ordinaria. Sólo los comentarios sobre la escuela autónoma duraron dos horas y media.
Muchos de los oradores fueron estudiantes de la Riverhead Charter School, quienes hicieron súplicas apasionadas a la junta sobre el valor que una nueva escuela secundaria aportaría a la educación de los estudiantes de las escuelas charter. Una nueva escuela secundaria significaría un gimnasio, una biblioteca y una cafetería, dijeron, algo que la escuela secundaria actual, ubicada en una escuela histórica restaurada de Northville, no tiene.
“He asistido a RCS durante nueve años y a lo largo de los años me he dado cuenta de que mi educación es mejor que la de la mayoría de las personas de mi edad”, dijo Riley Stark, estudiante de octavo grado. “Como tenemos educación superior, necesitamos clases para ampliar nuestra educación y sentirnos un poco desafiados. Pero uno de los problemas son las actividades. Ampliar la escuela brindará a los estudiantes diferentes actividades para elegir y tendremos actividades que realmente nos interesan”.
Stark dijo que un gimnasio no solo le dará a la escuela autónoma espacio para cursos de educación física, sino también un lugar para organizar eventos para la comunidad y los estudiantes.
“Actualmente en RCS ni siquiera tenemos una cafetería y almorzamos en nuestras aulas”, dijo William Pierce, estudiante de octavo grado. “Quiero que RCS se expanda, nos daría a mí y a mis compañeros las mismas oportunidades que los estudiantes de los distritos que nos rodean. Por falta de espacio, hay menos programas para estudiantes, especialmente deportivos. Como atleta que tiene un fuerte deseo de practicar deportes en la escuela secundaria, esta expansión me ayudará a lograrlo”.
William Pierce, estudiante de Riverhead Charter School, dijo que la escuela actualmente carece de espacio para una cafetería o un gimnasio. Quiere practicar deportes, pero la escuela no puede ofrecer esos programas. Foto de : Alex Lewis
Varios de los estudiantes dijeron que sus padres estaban considerando sacarlos de la escuela autónoma porque no ofrecía deportes ni otras actividades extracurriculares.
Nick Timpone, director académico de la escuela autónoma, dijo que la escuela sólo se desarrollaría en aproximadamente 13 acres de los 72 acres de terreno que se compraron. La otra superficie no se puede desarrollar ni utilizar para fines no agrícolas en absoluto, y Timpone dijo que la escuela autónoma espera que la tierra preservada se utilice como operación agrícola comercial.
“Queremos que nuestros estudiantes comprendan la importancia de las tierras agrícolas y los agronegocios en nuestra comunidad”, dijo. “¿Y qué mejor manera de hacerlo que tener una escuela secundaria rodeada de 53 acres de tierra cultivada comercialmente?”
Timpone dijo que las preocupaciones sobre los impactos del tráfico del desarrollo han sido “exageradas”.
Riverhead Charter School Director of Academics Nick Timpone told the Town Board traffic concerns about the proposed school are ‘overstated.’ Photo: Alek Lewis
“Hay muchas otras organizaciones y empresas que contribuyen al tráfico en otoño y verano, y creo que sabes de lo que estamos hablando. Esos son buenos para la economía. Traen dinero”, dijo Timpone. “¿Pero educar a nuestros estudiantes no es tan importante como traer dinero a la economía? ¿Qué mejor manera de sostener nuestra economía educando a nuestros estudiantes y haciéndoles saber sobre las oportunidades para los agronegocios, la agricultura y logrando que tal vez se queden en nuestra comunidad, inicien negocios y permanezcan en nuestra comunidad?.”
Aimee LoMonaco, de Riverhead, vicepresidenta de la junta directiva de la escuela autónoma, dijo que la escuela no tiene todos sus planes desarrollados. Dijo que la escuela autónoma ha estado buscando espacio para escuelas secundarias durante los últimos siete años, pero que sólo hay nueve distritos de zonificación en el municipio que permitirían una escuela.
“Entonces, cuando solo tienes nueve distritos de zonificación, estás limitado a esas áreas. Algunos municipios permiten escuelas en todos los distritos de zonificación, pero Riverhead no. Y espero que eso sea algo que usted tenga en cuenta cuando analice su plan integral”, dijo LoMonaco.
Aunque las escuelas públicas suelen estar exentas de ciertas leyes de zonificación locales, Riverhead Charter School es una escuela privada a efectos de zonificación, según el Departamento de Educación del Estado.
En las últimas semanas se ha formado una oleada de oposición a los planes de la escuela autónoma, después de que el superintendente de la escuela autónoma de Riverhead, Raymond Ankrum, anunciara en noviembre que la escuela autónoma estaba comprando aproximadamente 72 acres, actualmente tierras de cultivo, para el desarrollo de la nueva escuela. El grupo de oposición se ha organizado en las redes sociales y cuenta con el respaldo de la Riverhead Central Faculty Association, el sindicato que representa a los maestros del distrito escolar. Los oponentes también estuvieron bien representados en el podio del Ayuntamiento el miércoles por la noche.
Algunos oradores, incluidos aquellos que residen en vecindarios cercanos a la propiedad, mandaron un mensaje claro a través de sus comentarios a la Junta Municipal: No es el lugar correcto.
“No me opongo a la educación. No me opongo a todo lo que quieren estos niños. Se lo merecen”, dijo Jennifer Confort de Aquebogue. “Me opongo a la ubicación. A eso me opongo. Es [una] zona agrícola protegida y debería seguir siéndolo”.
La arbolista Raaya Churgin de la granja de flores Henpecked Husband instó a la Junta Municipal a proteger las tierras de cultivo. Foto de : Alex Lewis
Raaya Churgin, de Henpecked Husband Farms, un productor mayorista de flores en Riverhead, dijo que las tierras de cultivo en North Fork deben protegerse. El desarrollo arruinaría para siempre los suelos de la tierra, dijo.
“Lo pavimentas, construyes sobre él; ningún joven agricultor puede derribar un edificio, una carretera o un sistema de alcantarillado para cultivar”, dijo Churgin. “Entonces, una vez que lo regalas, desaparece. Se fue.”
Kevin D’Amato, residente de Aquebogue, que vive en Church Lane, dijo que recientemente habló con varios agentes de bienes raíces sobre el valor de su casa si se construyera la escuela secundaria autónoma
“Unilateralmente, el consenso fue que la construcción de la escuela secundaria deprimiría absolutamente el valor de las viviendas”, dijo D’Amato. “El razonamiento es simple, continuó el agente: nuestros compradores buscan una comunidad agrícola rural. Una escuela secundaria trabaja directamente contra esa apelación”.
“Y creo que ese es el atractivo que nos molesta a todos. Hemos comprado una comunidad que no estaba desarrollada. Ya sufrimos los peores patrones de tráfico imaginables, donde no salimos algunos viernes y sábados”, dijo D’Amato.
A otros les preocupaba cómo el desarrollo podría afectar el área, pero también atacaron a la escuela autónoma.
Virginia Scudder de Aquebogue dijo a la Junta Municipal que “las escuelas charter representan una seria amenaza para los cimientos de la educación pública”. Foto de : Alex Lewis,
“Aunque se promocionan como alternativas innovadoras, las escuelas charter representan una seria amenaza a los cimientos de la educación pública”, dijo Virginia Scudder, de Aquebogue, madre de tres hijos en el distrito escolar de Riverhead y esposa de James Scudder, miembro de la junta escolar de Riverhead. “En primer lugar, las escuelas charter quitan fondos muy necesarios a las escuelas públicas al desviar el dinero de los contribuyentes a instituciones administradas de forma privada, como las escuelas charter, debilitando los recursos disponibles para las escuelas públicas tradicionales, exacerbando las disparidades en la financiación y ampliando la brecha de rendimiento”.
“No hace falta decirlo, pero transmitiré firmemente que la escuela autónoma es una carga para los recursos escolares: los de las escuelas públicas de Riverhead”, dijo Scudder, quien también dijo que el distrito escolar “ofrece una educación superior” a la escuela autónoma.
La escuela charter se financia principalmente con dinero público. Cada distrito donde reside el estudiante que asiste a la escuela charter es encargado de dar los fondos que corresponden a ese estudiante a la escuela charter. Aproximadamente la mitad de los estudiantes de Riverhead Charter School provienen del Distrito Escolar Central de Riverhead, dijo Ankrum la semana pasada, y se proyecta que el distrito escolar donará más de $11.6 millones a la escuela charter para la matrícula este año escolar.
“Cuando se procese la solicitud, no apruebe este permiso especial”, dijo Mary Mackie, de Calverton. “Nuestros espacios abiertos y nuestras escuelas públicas también son especiales y merecen seguir siéndolo”.
