En Noviembre de 2020, cuando la pandemia no mostraba signos de terminar pronto, Brenda España y su hijo tuvieron que pasar una noche en un carro, después de que fueran desalojados de la casa en la que vivían en Riverhead.
España cuenta que la casa tenía un apartamento—que el dueño de la casa alquilaba a otras personas—, y ella se veía forzada a pagar el agua y la luz tanto de la casa como del apartamento, lo cual no le correspondía. Sin poder trabajar a causa de la pandemia, y sin manera de pagar el recibo de la luz que llegaba a costar $1.200 al mes, España pidió ayuda al dueño de la casa explicándole la precaria situación en la que se encontraba ella y su familia. El dueño de la casa, dijo España, no les ayudó y procedió a poner la casa en venta, amenazando con llamar a la policía en caso de que ella no se fuera pronto de la vivienda.
España vivió al amparo de su hermana desde Noviembre de 2020 hasta Marzo de 2021, cuando, después de mucho buscar, encontró una casa en Hampton Bays, donde vive actualmente, pagando un alquiler de $5.500 al mes. Y aunque España pensó haber encontrado un lugar estable donde vivir, la historia se está volviendo a repetir. La dueña de la casa que alquila ahora quiere que desocupe la vivienda en Marzo. Una vez más, le dijeron que, si no salía de la casa, llamarían a la policía, lo que ha generado una tremenda angustia en ella, dijo.
“No podemos encontrar ningún lado a donde irnos,” se desahogó.
España, nacida en Guatemala, es una de las muchas personas afectadas por la crisis de vivienda en el East End de Long Island, un problema cada vez más agudo, que lleva más de dos décadas afectando la región y que solo ha empeorado desde la pandemia.
Sin embargo, tras la aprobación de la Ley de Vivienda Comunitaria de La Región de Peconic Bay en Noviembre de 2022, los municipios de East Hampton, Southold, Southampton y Shelter Island han comenzado a implementar una serie de pasos para lograr proporcionar viviendas asequibles a los residentes del East End de Long Island. Riverhead optó a no se parte de este plan.
Con la Ley de Vivienda Comunitaria de La Región de Peconic Bay, o Peconic Bay Region Community Housing Act como se conoce en inglés, se añadirá un 0.5% más al impuesto de transferencia ya existente, que ahora es del 2% en esos municipios. El objetivo es crear un fondo económico que sirva como una “herramienta” para que cada municipio desarrolle un mapa a seguir para utilizarlo de la mejor manera posible.
“Creo que podemos estimar que se pueden generar entre 20 y 25 millones al año en los municipios que han adoptado el fondo,” dijo el asambleísta del estado de Nueva York Fred Thiele, quien patrocinó la ley.
Thiele también enfatizó que es importante solucionar la crisis de vivienda porque está relacionada con otros problemas en el East End, como por ejemplo, el tráfico intenso, sobre todo en la temporada de verano, ya que hay más personas trabajando que viviendo en el área, además de la falta de personal en restaurantes, lo que hace que solo puedan abrir para el servicio de la cena.
“Casi todos los problemas que enfrenta el East End de Long Island, de una forma u otra, se reducen a la [falta de] vivienda asequible,” dijo Thiele.
Peter Van Scoyoc, supervisor del municipio de East Hampton, explicó que la crisis de vivienda afecta no solo a las personas con ingresos reducidos, sino a todos los que dependen de la economía local, como trabajadores del hospital Stony Brook Southampton, que se han dado cuenta que hay una escasez crítica de viviendas incluso para los médicos que vienen a trabajar al hospital.
“Veo la vivienda como el desafío más difícil que tenemos para nuestra comunidad y que afecta todos los aspectos de la comunidad,” dijo el supervisor.
Van Scoyoc también dijo que, a pesar del progreso hecho en East Hampton en las últimas tres décadas, la falta de fuentes de financiamiento ha sido un obstáculo para el municipio. Se espera que la nueva ley ayude en este frente.
“Creemos que esto generará una cantidad significativa de fondos que nos ayudarán aún más con nuestros esfuerzos para crear viviendas más asequibles,” recalcó.
Según Van Scoyoc, el próximo paso para el municipio de East Hampton es la creación de un comité comunitario para el manejo del fondo, que se encargará de establecer las políticas que determinarán como se gasta el fondo económico, además de examinar proyectos específicos y aconsejar al concejo municipal.
El comité debe contar con no menos de siete personas y no más de 15. Todos deben ser residentes legales del municipio. Además, es requerido por ley que el comité tenga por lo menos una persona de las industrias bancarias, de bienes raíces y de construcción y tres personas que sean defensores de la vivienda comunitaria o que sean de organizaciones sin ánimo de lucro.
“Estamos buscando un grupo muy diverso de personas para representar al comité,” Van Scoyoc enfatizó.
En Southold, un plan de vivienda está siendo creado por el comité local con base en una encuesta hecha a los residentes del municipio sobre las necesidades de vivienda en la comunidad local. El plan debe ser presentado al concejo municipal a finales de Marzo y, después de ser aprobado, será presentado a la comunidad. Una vez que la comunidad haya dado su opinión, el plan regresará al concejo municipal que hará los ajustes necesarios. El proceso debe estar completo para Junio.
El supervisor del municipio, Scott Russell, explicó que este plan será completamente comprensivo por naturaleza y que los próximos pasos serán dados en base a ese mapa.
“Probablemente incluirá todas las opciones bajo el sol que sean viables para la ciudad de Southold,” dijo Russell.
El objetivo de Russell es atender todas las necesidades de la comunidad y obtener la mayor cantidad de viviendas posible. El dijo que la edad media de los residentes está creciendo muy rápidamente, dando a entender que la gente joven no se queda en la región.
“Me gustaría ver que la edad media se reduzca si hacemos algo que mantenga a la gente aquí,” explicó.
Russell dijo que es importante mantener a esas personas jóvenes que trabajarán en los negocios, se unirán a los departamentos de bomberos y contribuirán de muchas maneras.
Al igual que los demás municipios del East End, Southampton también está buscando la mejor manera de utilizar esta nueva herramienta. Jay Schneiderman, supervisor del municipio, dijo que están pensando reducir algunos de los requisitos para poder construir apartamentos anexos en el terreno de una casa unifamiliar, para incentivar la edificación de más de estos.
“[Tienes que tener] al menos medio acre para tener un apartamento anexo, así que creemos que vamos a considerar tal vez reducir eso,” explicó Schneiderman.
Schneiderman también quiere ayudar a identificar propiedades que son buenas candidatas para apartamentos anexos y ayudar con el trámite de los permisos y los fondos para construir..
Southampton enfrenta una crisis de vivienda muy similar a la de East Hampton y Southold. De acuerdo con Schneiderman, todas las propiedades que están al este del canal de Shinnecock tienen precios desorbitados, y las propiedades al oeste son un poco más baratas, pero todavía están fuera del rango de los salarios de los trabajadores locales.
“El precio promedio de una casa vale diez veces el salario promedio,” él dijo.
A pesar de reconocer que el nuevo fondo será de gran ayuda y de estar tomando los próximos pasos para solucionar la crisis, Schneidarman no ignora que el problema en la región está lejos de ser solucionado.
“Para mí es claramente una crisis en este momento, pero no es fácil de resolver.”
España tiene esperanzas para el futuro y desea un día poder comprar una casa. Ella enfatizó que clama mucho a Dios y que todo lo que quiere es tranquilidad.
“Nosotros venimos a este país porque en nuestros países está muy difícil la situación, no venimos hacer el mal a nadie,” dijo. “Solo quiero estar tranquila.”
