La “bomba” detonó el 18 de marzo pasado, cuando en una reunión de la Asociación Cívica Heart of Riverhead, la miembro de la Junta Escolar de esta municipalidad, Laurie Downs, lanzó serias acusaciones sobre la seguridad de los estudiantes de Riverhead, utilizando expresiones que terminaron sonando insultantes para la comunidad de Brentwood y los latinos en general. Las polémicas declaraciones fueron sacadas a la luz pública por RiverheadLOCAL.
“Tengo miedo”, dijo Downs. “Mira, tenemos muchos niños latinos. Tenemos esas pandillas en nuestra escuela. Todavía no se han puesto en marcha. Pero si lo hacen, como dije en la reunión, no quiero que nos convirtamos en un Brentwood”, dijo Downs.
“Estos no son niños como Doctors Path y Flanders”, dijo, refiriéndose a las pandillas callejeras de renombre del vecindario. “Simplemente se golpearon entre ellos. Estos son niños que cortan cabezas y mierda”, dijo. “Y eso me asusta”.
Las declaraciones intentaban según la miembro de la junta escolar, poner el dedo en el renglón sobre un problema de seguridad que afrontan los estudiantes de Riverhead, de manera consistente, dijo, aduciendo que muchos de ellos son asaltados con frecuencia, cuando van de la escuela a sus casas. Sin embargo, lejos de cumplir con ese objetivo, crearon un malestar generalizado entre miembros de la comunidad, políticos, organizaciones defensoras de los derechos comunitarios y muchos otros. La Junta Asesora Juvenil del Distrito 1, emitió este lunes un comunicado resumiendo el sentir de la gente.
“Al sensacionalizar el tema de la violencia de las pandillas, Downs ha contribuido a una narrativa dañina que perpetúa el miedo y la incomprensión. Este tipo de retórica solo sirve para reforzar los estereotipos negativos y promover la discriminación contra comunidades como Brentwood. Si bien es importante abordar el tema de la violencia de las pandillas, las declaraciones de Downs solo sirven para estigmatizar y marginar aún más a las comunidades que ya son vulnerables”, dice el comunicado de la Junta Juvenil.
Una protesta a la que se unieron, alumnos y exalumnos de Brentwood.
“Los comentarios recientes de Laurie Downs hacia nuestra comunidad son viles y provienen del odio y la ignorancia. Ella no tiene idea de la fuerza y el amor que lleva Brentwood. Hemos mostrado continuamente nuestros logros educados, duramente trabajados y memorables, tanto a través de los estudiantes de Brentwood High School como de los numerosos residentes de nuestra querida y diversa comunidad. Su narrativa falsa con respecto a la comunidad solo nos ha dado mayor fuerza y resiliencia. Juntos nos unimos. Nuestras voces son poderosas y, a diferencia de Laurie, la comunidad de Brentwood habla con amor y pasión”, dijo la estudiante de la clase de 2023, Valerie Henriquez.
“Como ex alumna y ex educadora del Distrito Escolar de Brentwood, estoy horrorizada por los comentarios hechos sobre Brentwood por la miembro de la junta escolar de Riverhead, Laurie Downs. El Distrito Escolar de Brentwood tiene estudiantes y residentes increíbles y talentosos. La señora Downs debería conocer mejor, antes que estereotipar y hacer comentarios discriminatorios hacia una comunidad de la que sabe muy poco; Una comunidad de familias trabajadoras”, dijo la senadora estatal Monica Martinez (D-Brentwood), ex alumna de la escuela en 1995.
“Creo que las afirmaciones de la señora Downs sobre Brentwood son MUY inapropiadas. Brentwood es una comunidad muy unida y se esfuerza por ayudarse mutuamente durante los momentos más difíciles. Gracias al Distrito Escolar de Brentwood y a las increíbles personas que tenemos trabajando para Brentwood, he hecho la transición a la universidad con éxito debido a la diversidad que tiene nuestra comunidad. Estoy en la posición en la que estoy hoy y tengo las oportunidades que tengo hoy debido al lugar donde me crié y NUNCA me avergüenzo de decir que soy de Brentwood. Brentwood ocupa un lugar muy especial en mi corazón, y siempre lo tendrá debido a las increíbles amistades, conexiones y familia que tengo allí”, dijo Lizbeth Flores, clase de 2022.
En el comunicado de la Junta Juvenil, se le pide a la señora Downs que se retracte de sus declaraciones y que ofrezca una disculpa para todos aquellos que se sintieron agredidos con sus afirmaciones. La solicitud va acompañada de un derecho de petición que se puso en marcha este lunes y que en cuestión de horas acumuló unas 700 firmas de apoyo.
“Hacemos un llamado a la señora Downs para que se disculpe públicamente por sus comentarios y tome medidas para informarse sobre las realidades y fortalezas de la comunidad de Brentwood. También instamos a la Junta Escolar de Riverhead a que tome las medidas adecuadas para abordar este asunto y garantizar que todos los miembros de la junta defiendan los valores de diversidad, inclusión y respeto”, dijo la Junta Juvenil.
Las peticiones de los jóvenes fueron acatadas por la señora Downs quien el mismo lunes en la tarde, envió un comunicado a RiverheadLOCAL disculpándose por los comentarios, tras la presión de los activistas locales.
“Estuve en la reunión cívica como residente y no estaba hablando en nombre de la Junta de Educación de Riverhead. Dicho esto, me disculpo sinceramente con la comunidad de Brentwood y la comunidad latina en su conjunto, y la comunidad latina de Brentwood. No quise hacer daño, pero desafortunadamente lo hice”, escribió Downs. “Las palabras que usé fueron despectivas y dañinas, no había necesidad de ellas. La violencia no tiene color ni comunidad”.
Downs dijo que se ha comunicado con el Grupo de Trabajo Anti-Bias de Riverhead para obtener orientación sobre cómo educarse más a sí misma y “aprender más sobre otras comunidades diversas y vitales”.
“También me gustaría agradecer a la Junta Asesora Juvenil del Distrito 1 por presentar esto y mostrarme mis errores”, escribió la señora Downs.
“Estoy feliz de ver que se está educando a sí misma sobre esto”, dijo Joshua Chan, presidente de la Junta Asesora Juvenil del Distrito 1 y ex alumno de la Escuela Secundaria de Brentwood. Chan, quien es de origen latino, dijo que “la comunidad de Brentwood es “más de lo que vemos en los titulares”, refiriéndose a los incidentes de violencia de pandillas reportados en el área.
Entre tanto, otros miembros de la junta escolar de Riverhead dijeron en un comunicado conjunto que los comentarios de Downs “no representan a la Junta de Educación de Riverhead, a sus miembros ni al Distrito Escolar de Riverhead”.
“Los comentarios sobre nuestra creciente comunidad latina y la comunidad latina en Brentwood fueron especialmente preocupantes para nosotros. Atribuir la violencia de las pandillas a un grupo étnico es peligroso, discriminatorio y margina a las comunidades cuya composición es mayoritariamente latina”, dice el comunicado. “Como miembros de la Junta de Educación de Riverhead, es nuestro compromiso y promesa hacer todo lo posible para promover la inclusión, la aceptación y la comprensión en nuestras escuelas y en la comunidad de Riverhead. Si bien estamos de acuerdo en que la violencia de las pandillas es un problema que debe abordarse, de ninguna manera puede usarse para denigrar o dar crédito a los estereotipos falsos y dañinos que inhiben nuestra capacidad de avanzar de manera positiva y significativa”.
“Apreciamos plenamente los fuertes sentimientos expresados por la Junta Asesora Juvenil del Distrito 1 en reacción a los comentarios de la señora Downs”, continúa la declaración de la junta. “Queremos que los miembros de esa organización y, lo que es más importante, la comunidad de Brentwood, sepan que apoyamos firmemente a la comunidad de Brentwood y los elogiosos esfuerzos que la comunidad ha realizado para defender la inclusión, la equidad, el respeto y la comprensión. Sus esfuerzos son un modelo a seguir para las comunidades de Long Island”.
A pesar de las disculpas ofrecidas por la miembro de la junta escolar de Riverhead, la polémica parece seguir al rojo vivo. El legislador por el Noveno Distrito, Sam Gonzalez, abanderará esta tarde, una jornada de protesta en compañía de estudiantes, líderes comunitarios y cualquiera que desee unirse a la causa.
“No podemos permitir que se enseñe racismo, xenofobia y odio a nuestros jóvenes en las escuelas. ¡Basta ya!”, dijo el legislador González. “Después de graduarse de Brentwood High School, muchos de nuestros estudiantes terminaron siendo aceptados en escuelas como Harvard, Yale, Columbia y muchas otras. Ahora muchos de estos antiguos alumnos han crecido para ser respetados, médicos, abogados, policías, funcionarios electos y muchas otras profesiones importantes”. y añadió “antes de que renuncie, señora. Downs, primero le solicito que se disculpe por sus mentiras acerca de nuestra comunidad.
La jornada de respuesta está programada para hoy a las 5:30 de la tarde, en el salón de música de la Escuela Secundaria de Riverhead, que está localizada en el 700 de Harrison Avenue.
Denise Civiletti y Alek Lewis contribuyeron a este artículo.
