Los cinco miembros de la familia que murieron en el incendio del 16 de noviembre en East Second Street en Riverhead quedaron atrapados en una habitación delantera del apartamento que alquilaban en el tercer piso, donde aparentemente habían buscado refugio de las llamas que devoraron la casa.
Los documentos publicados por el Departamento de Policía del Condado de Suffolk la semana pasada en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información del 8 de marzo por parte de RiverheadLOCAL cuentan la historia de la tragedia con escalofriantes detalles.
El incendio de rápido movimiento comenzó poco antes de las 10:30 p.m. en el porche cubierto del frente de la casa, cuando las colillas de cigarrillos que habían sido desechadas en un recipiente de plástico en el porche provocaron un incendio en el recipiente, que luego encendió un sofá de mimbre acolchado en el porche, según los registros policiales. El sofá se incendió y las llamas se extendieron a las tejas y luego al exterior de la estructura. El fuego también dañó una cochera en el lado este del edificio y encendió un automóvil estacionado debajo.
Las llamas ingresaron a la casa a través de las ventanas del primer piso y/o las aberturas de las puertas en el porche, según un análisis de las marcas de fuego en la estructura, según el informe. La entrada principal de la casa está a unos pasos de la esquina del porche donde comenzó el incendio. Las llamas subieron por la escalera central común que conduce al segundo y tercer piso, según el informe. El fuego destruyó la escalera, provocando su colapso parcial y causó graves daños estructurales que provocaron un colapso parcial del tercer piso al segundo piso.
El fuego también se extendió por la pared exterior de la torreta, la estructura similar a una torre en la esquina suroeste del edificio, donde se recuperaron los cuerpos de la inquilina del tercer piso, Sonia Dinora Rivera Mendoza, de 42 años, sus hijos adultos, hija adolescente y sobrinos adultos.
Todos habían sufrido “quemaduras extensas”, según los informes publicados por el condado. El médico forense del condado determinó que las víctimas del incendio murieron por inhalación de humo, dijo un portavoz de la policía de Suffolk a RiverheadLOCAL en febrero.
Rivera Mendoza fue identificada por registros dentales, mientras que sus hijos y sobrinos fueron identificados por análisis de huellas dactilares y su hija fue identificada por un análisis de ADN, según el informe.
Los ocupantes de los apartamentos del primer y segundo piso pudieron evacuar el edificio sin sufrir lesiones, según el informe del incidente.
La casa de East Second Street, Riverhead que se incendió anoche. Foto: cortesía
Un inquilino en uno de los dos apartamentos del segundo piso, Keith Polchies, de 56 años, descubrió el incendio después de regresar de pasear a su perro esa noche después de las 10 de la noche. Polchies, que ha vivido en el apartamento trasero del segundo piso durante los últimos 18 años, le dijo a la policía que vio a un hombre que, según el, era un residente del tercer piso, apagando un cigarrillo en un cenicero y luego depositando el contenido del cenicero en un cubo de plástico guardado en el porche para tal fin. Poco después de regresar de su caminata, olió humo, según una declaración jurada por escrito entregada por Polchies a la policía. Volvió a salir por la puerta principal y vio el sofá de mimbre en llamas. Polchies dijo que agarró un extintor de incendios del pasillo dentro de la entrada, pero no pudo extinguir el fuego.
“Luego corrí de regreso a la casa y comencé a gritarles a todos que salieran”, dijo Polchies.
Su novia, Cindy Wilson, la propietaria, Carmela Cannella, que vivía en el apartamento del primer piso, y Loraine Starsiak y su hijo Adam Starsiak, que compartían el apartamento del segundo piso, escaparon del edificio en llamas por una puerta trasera.
“En ese momento, las llamas eran demasiado altas para volver a salir por la puerta principal,” dijo Polchies.
La policía llegó en ese momento y los condujo fuera del edificio, dijo.
El oficial de policía de Riverhead, Anthony Chiaramonte, fue el primer oficial en llegar a la escena de los hechos a las 10:38 de la noche. Vio que el frente del edificio estaba “totalmente envuelto en llamas”, según los informes, por lo que fue a la parte trasera y ayudó a un residente a salir del edificio. Luego regresó a la entrada principal e “intentó acceder al segundo piso, pero el calor y las llamas que envolvieron la escalera lo hicieron retroceder,” dice el informe.
Chiaramonte informó que escuchó “una explosión” y luego “varias voces gritando y llorando desde el área de la torreta en la esquina suroeste” del edificio. Informó a los bomberos que respondieron sobre la ubicación de los gritos de ayuda.
El edificio contaba con una segunda escalera interior que accedía al segundo piso, según el informe policial. Se accedía a esta segunda escalera a través de un armario en la parte trasera del edificio, cerca de la cocina del primer piso, según el informe. La escalera trasera “permaneció casi intacta”, dijo la policía. “Solo se podía acceder al segundo piso desde la escalera trasera durante la investigación”.
La policía usó drones equipados con cámaras para inspeccionar áreas del tercer piso a las que no se podía acceder de manera segura debido a los extensos daños causados por el fuego.
“La mayor parte del daño por fuego parecía estar en el área que rodea la escalera principal”, dijo la policía.
La propietaria del edificio, Carmela Cannella, de 71 años, compró la propiedad en 1983. Le dijo a la policía que no tenía hipoteca sobre la propiedad ni seguro de propiedad.
Cannella le dijo a la policía que los apartamentos en el segundo piso tenían detectores de humo que funcionaban con baterías, lo cual fue confirmado por los inquilinos, y que el apartamento en el tercer piso tenía detectores de humo cableados.
Cannella también le dijo a la policía que los apartamentos tenían permisos legales de alquiler y que habían sido inspeccionados previamente, según el informe policial. Los permisos de alquiler de Cannella para los tres apartamentos habían expirado en marzo de 2020, según los registros del municipio de Riverhead.
Los investigadores del Departamento de Policía de Suffolk clasificaron el incendio como accidental.
Las víctimas que perecieron en el incendio, Rivera Mendoza, sus hijos, Carlos Cifredo Peñate Rivera, de 25 años, y Andrea Isamar González Rivera, de 16, y sus sobrinos, Duglas Edgardo Rivera Aguirre, de 27, y Carlos Alberto Ramos Aguirre, de 24, son todos oriundos de Jerez Jutiapa, Guatemala. Rivera Mendoza había llegado a los Estados Unidos 11 años antes y trabajaba en su propio negocio de limpieza. Su hija Andrea, de 16 años, había llegado a Estados Unidos solo un mes antes de la tragedia, el 8 de octubre. Había sido separada de su madre a los 4 años y se quedó en Guatemala con su abuela. Andrea se había inscrito en la escuela secundaria Riverhead solo dos semanas antes del incendio.
Los esfuerzos comunitarios de recaudación de fondos y la donación de servicios funerarios por parte de Tuthill Mangano Funeral Home en Riverhead cubrieron el costo de los cinco funerales y la repatriación de sus restos a su tierra natal.
Altar de flores y velas colocadas en las afueras de la casa de East Second Street en Riverhead donde perecieron 5 personas. Foto María del Mar Piedrabuena
Toma de pantalla transmisión en vivo de la llegada de los cuerpos de la familia Rivera. Video: Hugo Peñate, periodista en Esmeralda, Jerez Jutiapa.
El municipio de Riverhead emitió citaciones judiciales a la propietaria de la propiedad, Cannella, el 13 de octubre, apenas un mes antes del incendio, por alquilar los tres apartamentos sin permisos de alquiler. Los permisos anteriores emitidos para los tres apartamentos habían vencido 20 meses antes del incendio.
Esos cargos aún están pendientes. En la comparecencia judicial más reciente de Cannella la semana pasada, su abogado solicitó que el asunto fuera a juicio. El abogado Ed Burke Jr. dijo que la ciudad había hecho una oferta de conciliación pero, “debido a la exposición civil en este asunto, pedimos proceder a juicio en este caso.”
No hay un registro de juicio pendiente iniciado por los familiares de las personas fallecidas hasta ahora.
Laura Rivera, la hermana de Sonia, se negó a comentar siguiendo el consejo de un asesor legal.
Rivera dijo que tiene una copia del informe de la investigación policial, pero que no ha podido leerlo. “Es demasiado doloroso,” dijo.
El municipio de Riverhead, en respuesta a la tragedia, actualmente está considerando cambios en el código para exigir, entre otras cosas, un segundo medio de salida de las viviendas de alquiler del tercer piso.
“Nunca sabremos las respuestas, pero podría una salida secundaria en el tercer piso haber hecho una diferencia en una estructura como esa?”, preguntó el concejal Ken Rothwell, bombero voluntario desde hace mucho tiempo. Presentó las enmiendas al código ahora pendientes ante la junta municipal.
Los registros municipales de la casa, construida en 1905 como residencia unifamiliar, no presentan una imagen clara del estado del apartamento del tercer piso. Ver historia anterior.
Los registros fiscales describen la casa como una residencia de tres familias que se remonta a 1980 — antes de que Cannella fuera dueña. La ciudad adoptó por primera vez una ley de viviendas de alquiler que requería permisos de alquiler en 1980. La propia Cannella describió la casa como una “residencia de 3 familias” en una demanda solicitando un ajuste del valor de tasación de la vivienda en diciembre de 1999.
El 5 de agosto de 1997, un ex coordinador de permisos de construcción de la ciudad emitió una carta de uso preexistente para el edificio indicando que era una vivienda para tres familias que existía antes de la implementación de la adopción de un código de zonificación en 1965 que requería permisos y certificados de ocupación de la construcción.
El 15 de junio de 2000, un inspector de vivienda de la ciudad emitió a Cannella una “orden de remediación” que decía: “No se permite la ocupación de un tercer piso. Apartamentos ilegales tienen que ser desalojados y ser usados como áreas de almacenamiento solamente”. Pero los registros de permisos de alquiler de la ciudad también muestran que la ciudad emitió permisos de alquiler para tres unidades de vivienda en la dirección después de la “orden de reparación” de junio de 2000. Los registros de esa época no aclaran dónde estaban ubicadas esas tres unidades en el edificio.
El 23 de marzo de 2009, otro inspector de vivienda “reprobó” el apartamento del tercer piso como unidad habitable, afirmando que “el tercer piso no tiene C/O [certificado de ocupación] para una unidad de vivienda. El código prohíbe la ocupación y el uso de dicha área sin las aprobaciones y los C/O adecuados”.
Luego, el 9 de abril de 2009, el mismo coordinador de permisos de construcción que redactó la carta de uso preexistente de 1997 para una vivienda de tres familias emitió una nueva carta de uso preexistente indicando que era una vivienda de cuatro familias desde antes de junio de 1965 .
Los registros de la ciudad se obtuvieron a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información a los inspectores de vivienda, la oficina del fiscal de la ciudad, la oficina de cumplimiento de códigos y el departamento de construcción.
