Los funcionarios de la municipalidad de Riverhead dieron a conocer un nuevo letrero a lo largo de Hubbard Avenue en Aquebogue el sábado para conmemorar la primera área patrimonial de la ciudad, “Bell Town”, que fue construida por familias negras y nativo-americanas hace 90 años.
Durante la ceremonia a la que asistieron más de 80 personas, incluidos funcionarios locales, del condado y estatales, la multitud celebró el área como un reconocimiento importante y necesario de la historia negra y nativo-americana en Riverhead.
El área patrimonial fue creada oficialmente por la junta municipal en febrero de 2021 cuando aprobó una resolución que designaba el área al norte de Hubbard Avenue entre Bell Avenue y Zion Street como área patrimonial de Bell Town. El esfuerzo de recopilar documentos históricos, datos del censo y testimonios fue dirigido por Marylin Banks-Winter, miembro del Comité de Preservación de Monumentos Históricos de la ciudad, cuyo abuelo, Mansfield Bell y sus hermanos Condry, Ezekiel y Melkiah, se celebran en el cartel.
“Esta es una rica y profunda historia de migración”, dijo Banks-Winter. “De allanar el camino. De amor y de construir un legado: el legado de Bells en Bell Town”.
Nietos de esclavos, los hombres viajaron del condado de Powhatan, Virginia, a Aquebogue en la década de 1930 durante la Gran Migración, un período histórico que marcó el movimiento de aproximadamente 6 millones de estadounidenses negros que se alejaron de unas leyes sureñas conocidas como Jim Crow para escapar de la discriminación racial, la violencia, la segregación y la pobreza. Los hombres finalmente adquirieron 16 acres en el área y crearon 32 lotes residenciales que se convirtieron en hogares para amigos y familiares, incluidos aquellos con ascendencia nativa americana.
Banks-Winter dijo que la investigación en el área y en la historia de las familias que se asentaron comenzó siete años después del día de la ceremonia. Ella contó la historia completa de Bell Town a la audiencia.
“Con una cuidadosa documentación y conservación de artefactos, nuestra cultura puede ser registrada y recordada independientemente de su futuro. También puede ser compartido y entendido por personas de diferentes orígenes culturales”, dijo Banks-Winter al final de sus comentarios. “Este es el primer paso para incluir y rectificar la historia incompleta del municipio de Riverhead y su gente que se ha pasado por alto y pasado por alto sin suficiente representación y documentación”.
Funcionarios y residentes reunidos para la ceremonia de inauguración del área patrimonial de Bell Town el 21 de mayo reaccionan cuando se revela el letrero que marca el área. Foto: Alek Lewis
También asistió a la ceremonia la madre de Banks-Winter, la reverenda Mary Cooper, nacida en 1938 en Mansfield Bell en la infancia de Bell Town. Cooper, pastora desde hace mucho tiempo del Centro de Renacimiento Cristiano House of Praise en Riverhead, recibió un broche oficial de la ciudad de manos de la supervisora Yvette Aguiar.
Durante sus comentarios, Banks-Winter pidió fondos para un Centro Cultural y Museo Afroamericano Negro Nativo Americano en Riverhead para exhibir la historia de esas comunidades.
El presidente del Comité de Preservación de Monumentos Históricos, Richard Wines, celebró el logro en sus comentarios. Dijo que la ciudad rara vez celebra la historia de la gente de color. El letrero es solo el segundo reconocimiento formal de una contribución hecha por la comunidad negra, dijo, siendo el primero la granja Fletcher-Booker hace unos 15 años.
“Quiero decir que Riverhead no ha sido muy bueno celebrando a su gente de color, su historia y el importante papel que siempre han jugado”, dijo Wines. “Básicamente, ignoramos a los más de 500 esclavos que vivían aquí en North Fork desde el comienzo del asentamiento inglés hasta el final de la esclavitud en Nueva York en 1828. De manera similar, ignoramos en gran medida lo que les sucedió a los pueblos indígenas que estaban aquí antes que los colonos ingleses. Y también hemos ignorado la ola de migración afroamericana que llegó a North Fork en las décadas de 1920 y 1930”.
Sin embargo, el pueblo se ha “enriquecido continuamente” con oleadas de inmigrantes, dijo.
“Vinieron a Riverhead para comenzar una nueva vida y encontrar oportunidades”, dijo Wines. “Lo que hicieron los hermanos Bell aquí es importante. Construyendo vidas para ellos mismos, construyendo una comunidad que puedan compartir con otros, enriqueciendo nuestra ciudad”.
El 21 de mayo también fue proclamado oficialmente como el Día del Patrimonio de Bell Town en Riverhead y en el condado de Suffolk por Aguiar y el ejecutivo del condado Steve Bellone.
“Piensen en hace casi 100 años, cuatro hermanos, nietos de esclavos, a pesar de todas las adversidades y los obstáculos, llegaron aquí, en su búsqueda, en el momento de su sueño americano, para vivir su mejor vida, y crearon algo extraordinario”, dijo Bellone. “Y al hacerlo, y en su búsqueda, y al superar las probabilidades y los obstáculos, los obstáculos extraordinarios que se interpusieron en su camino, construyeron algo increíble que también les dio una vida mejor a muchos otros. Y ese legado de lo que comenzó aquí hace casi 100 años, está vivo hoy y todavía se siente, y es algo extraordinario”.
Mark Woolley, director de distrito del representante Lee Zeldin, le presentó a Banks-Winter un certificado de reconocimiento especial del Congreso y con una bandera estadounidense que ondeaba sobre el Capitolio de los Estados Unidos. Woolley, quien creció en Aquebogue, habló brevemente sobre la amistad que tuvo durante la escuela secundaria con Kenny Bell, un miembro de la familia.
“No podría ser un mejor momento para hacer lo que hacemos aquí hoy. Con esta designación, con todo lo que está sucediendo en nuestra tierra, este es un buen momento para demostrar que [el espíritu de] Riverhead no se trata de separar, que Riverhead se trata de unir. Así que eso es lo que hacemos aquí hoy, unimos a nuestra comunidad”, dijo Woolley.
También asistieron la asambleísta Jodi Giglio (R-Baiting Hollow) y su colega la asambleísta Alicia L. Hyndman (D-Queens), quienes presentaron una proclamación a Banks-Winter para reconocer el trabajo que ha hecho para ayudar a crear el patrimonio de Bell Town.
Los legisladores del condado de Suffolk, Al Krupski y Bridget Fleming, también presentaron una proclamación a Banks-Winter.
El fiscal de distrito del condado de Suffolk, Ray Tierney, dijo que se sentía honrado de asistir como fan de la historia. Dijo que los hermanos Bell deben ser celebrados como héroes de la historia y estaba orgulloso de que el área ahora sea parte del patrimonio colectivo del condado.
“Lees sobre la gran migración, lees sobre Bell Town, eso es lo que he hecho, pero la gente, mucha gente bajo estos toldos, han vivido eso. Y creo que eso es increíble”, dijo Tierney, refiriéndose a la multitud de la ceremonia. “Y Marylin, tú eres la encarnación de todo eso, o de todas las luchas y sacrificios, eres la encarnación y el legado de eso. Y eso es increíble”.
También durante la ceremonia, el reverendo Charles Coverdale ofreció una oración para abrir la ceremonia y Cooper ofreció una oración para cerrar la ceremonia. Los asistentes también disfrutaron de una actuación de Johnny Smith de Shinnecock Indian Nation Youngblood Singers y un poema de Lillie B. Crowder, miembro de la junta del Festival Cultural y Educativo Afroamericano, titulado “Nuestros antepasados hablan”.
