Fue casi como buscar una aguja en un pajar, ayer por la mañana en el cementerio St, John, donde cerca de 10 miembros de “Riverhead VFW Auxiliary”, liderados por el ex comandante Joseph Edler, se dieron a la tarea de encontrar tumbas de veteranos militares.
Se trataba de un contingente de voluntarios que colocaba banderas estadounidenses en las tumbas de veteranos de este cementerio, como parte de una iniciativa puesta en marcha en todo el condado, luego de que la Administración Nacional de Cementerios decidiera cancelar la colocación de banderas grupales en todos los cementerios nacionales este fin de semana.
Las súplicas del ejecutivo del condado Steve Bellone para lograr la autorización de poner las banderas en los dos cementerios nacionales de Suffolk ,cayeron en oídos sordos en el Departamento de Asuntos de Veteranos, por lo que el condado movilizó voluntarios para colocar banderas en las tumbas de los veteranos en otros cementerios en la región.
Miles de banderas estadounidenses fueron donadas por una variedad de personas, empresas y organizaciones. Grupos de veteranos y tropas Scouts se unieron a la brigada, que se llevó a cabo en más de 16 cementerios.
Si hay un registro centralizado de las ubicaciones de las tumbas de los veteranos en cementerios privados, esa información no se puso a disposición de los voluntarios, quienes, armados de banderas, subían y bajaban por las hileras de lápidas, sección por sección, buscando emblemas militares o grabados que les dieran indicios de que pertenecían a algún militar caído.
Su perseverancia valió la pena. Los voluntarios encontraron las tumbas de los veteranos de la Guerra Hispanoamericana, la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam.
Pero al grupo todavía le quedaban muchas banderas cuando se dirigieron al Cementerio Riverhead para colocar una, en la tumba del único ganador de la Medalla de Honor del Condado de Suffolk de la Guerra de Vietnam, PFC Garfield M. Langhorn Jr. El nativo de Riverhead, quien fue asesinado en Vietnam el 15 de enero de 1969 -nueve años antes de que el Cementerio Nacional de Calverton se abriera en 1978- está enterrado en el cementerio de Riverhead en una parcela familiar donde sus padres, Garfield Sr. y Mary, fueron enterrados más tarde.
Después de honrar a Langhorn, el grupo se dispersó por todo el cementerio de Riverhead, y allí encontraron tantas tumbas de veteranos que temieron que se les acabaran las banderas.
El cementerio de Riverhead data de 1859. Numerosos veteranos y víctimas de la Guerra Civil están enterrados allí. De hecho, el cementerio alberga un alto monumento de la Guerra Civil de granito, erigido en 1871 para conmemorar a los hombres de Riverhead que perdieron la vida en la guerra.
Las tumbas en el cementerio de Riverhead incluyen las de Pvt. Van Rensselaer D. “Vannie” Skidmore, el primer hombre de Riverhead en morir en la Primera Guerra Mundial y la del soldado por el que se nombra el puesto de Veteranos de Riverhead en Guerras Extranjeras. Skidmore, un marino de 26 años, que murió en la batalla de Belleau Woods, Francia, el 23 de junio de 1918.
La miembro auxiliar de VFW (Veterans of Foreign Wars) Keri Najdzion, cuyo esposo Thomas es el actual comandante, se topó con la tumba de Skidmore mientras caminaba en el cementerio buscando veteranos militares.
Fotos: Denise Civiletti/RiverheadLOCAL
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