A medida que los agricultores del área de Riverhead se preparan para la temporada de cultivo, una guerra al otro lado del mundo amenaza con aumentar el costo del fertilizante y el combustible de los que más dependen, añadiendo nueva presión a una industria que ya está afectada por el alto costo de la agricultura en Long Island.
La preocupación no es tanto que los productores locales no puedan conseguir fertilizante esta primavera, sino que tendrán que pagar más por él —y por los costos de transporte y combustible que repercuten en casi todos los aspectos de la agricultura.
Las tensiones en Medio Oriente han sacudido los mercados de fertilizantes justo cuando muchos agricultores estadounidenses están realizando o finalizando sus compras de primavera. La American Farm Bureau Federation advirtió la semana pasada que los países expuestos a interrupciones en la región representan casi el 49% de las exportaciones mundiales de urea y alrededor del 30% de las exportaciones globales de amoníaco —fertilizantes clave a base de nitrógeno—, lo que subraya la importancia de la región del Golfo Pérsico para el suministro mundial de fertilizantes. Los precios de la urea han aumentado considerablemente en las últimas semanas, con Trading Economics, un proveedor de datos económicos y precios de materias primas, mostrando el precio de referencia en 610,50 dólares por tonelada el 17 de marzo, casi un 60% más que hace un año.
Esta agitación en el mercado global llega en un momento especialmente difícil para los agricultores locales, dijo Bill Zalakar, director ejecutivo del Long Island Farm Bureau.
“La mayoría de los agricultores probablemente no tienen fertilizante disponible en este momento”, dijo Zalakar en una entrevista el martes. “La mayoría comenzará a comprarlo en el próximo mes aproximadamente, a medida que el clima empiece a calentarse un poco”.
Zalakar señaló que el impacto podría extenderse más allá del propio fertilizante.
“Probablemente incluso más importante que el fertilizante serán los costos de combustible y transporte”, dijo, señalando que los agricultores dependen del diésel para tractores y otros equipos y que los costos de envío afectan casi todo lo que entra y sale de Long Island.
El promedio metropolitano de diésel de AAA para Nassau-Suffolk el 17 de marzo fue de 5,207 dólares por galón, frente a 3,933 dólares un mes antes.
El agricultor de Baiting Hollow, Jeff Rottkamp, un productor de cuarta generación, dijo que el maíz dulce sigue necesitando nitrógeno, independientemente del precio.
“Voy a usar algo de nitrógeno porque tengo que hacerlo. Eso es lo que requiere el maíz”, dijo Rottkamp. “Pero voy a tener que ser cuidadoso y un poco tacaño con su uso”.
Rottkamp afirmó que el impacto del aumento de los costos del combustible va mucho más allá del fertilizante.
“Va a ser el transporte, el fertilizante —todo—”, dijo. “Bolsas, cajas, neumáticos, baterías, fertilizante, pintura… todo está conectado con el transporte”.
Para los productores de Long Island, estas presiones pueden ser especialmente intensas. A diferencia de los agricultores en otras partes del estado o del país, casi todo lo que se utiliza en las granjas del East End debe ser transportado a través del área metropolitana de Nueva York hasta Long Island, lo que añade tiempo, tráfico y costos de transporte.
“Long Island podría ser el peor lugar”, dijo Rottkamp, debido al tiempo y costo adicionales necesarios para trasladar materiales hasta aquí.
Aun así, un proveedor local clave dice que los agricultores no deberían esperar escasez, al menos por ahora.
John Bokina, director ejecutivo de la Long Island Cauliflower Association, dijo que la empresa de suministros agrícolas con sede en Riverhead suele comprar productos con anticipación y recibir entregas temprano, cuando es posible, para prepararse para la demanda de primavera y protegerse contra aumentos de precios.
“Ciertamente habrá un período de aumentos”, dijo Bokina en un correo electrónico hoy. “¿Cuánto durará? Nadie lo sabe. Pero Long Island Cauliflower hará todo lo posible para mantenerlos al mínimo como siempre”.
Bokina indicó que LICA no anticipa escasez de fertilizantes porque “siempre está sobrepreparada antes de comenzar la temporada”. Señaló que la mayoría de los productos de temporada ya están en inventario o tienen fechas de entrega garantizadas, aunque es probable que los costos de transporte aumenten a medida que suban los precios del combustible. Si la situación en el extranjero persiste, agregó, más productos de mitad de temporada podrían verse afectados.
Esa distinción —precios más altos, pero sin escasez inmediata— puede ofrecer cierta tranquilidad a los productores locales y a la comunidad en general, que aún considera la agricultura como parte central de la identidad de Riverhead.
Aun así, los costos adicionales llegan en un momento en que muchos agricultores ya operan con márgenes reducidos. OpenMarkets de CME Group informó este mes que los agricultores de granos ya enfrentaban otro año potencialmente con pérdidas antes de que el conflicto en Irán provocara el último aumento en los fertilizantes, con costos de fertilizantes, semillas y productos químicos superiores a los del año pasado.
Rottkamp dijo que ya había comprado suficiente fertilizante en diciembre para comenzar y que tiene otro cargamento ya comprometido para marzo. Pero no todos los productores están en la misma situación y, aun para aquellos que planificaron con anticipación, hay un límite en cuanto a cuánto pueden absorber el aumento de costos.
“Con algunos costos en aumento, vamos a tener que recortar gastos en algún lado para compensar ese equilibrio”, dijo. “Quizá tengamos que subir un poco los precios”.
Los agricultores han sabido adaptarse durante mucho tiempo a los cambios en los mercados, el clima y las condiciones laborales, a menudo ajustando gastos y retrasando inversiones cuando es posible. Rottkamp dijo que reduce la potencia del tractor para ahorrar combustible y optimiza el riego cuando las condiciones lo permiten. Pero señaló que hay límites en cuanto a cuánto se puede recortar sin afectar la producción.
Para una región agrícola como Riverhead, donde la herencia agrícola sigue siendo una parte definitoria de la comunidad a pesar de que el desarrollo suburbano ha reducido gradualmente las tierras de cultivo, el último aumento en los costos de insumos es un recordatorio de cuán vulnerable sigue siendo la agricultura local a fuerzas muy lejanas del East End.
Por ahora, la amenaza inmediata parece no ser la falta de fertilizante, sino otra ronda de aumentos de costos que llega en el peor momento posible: justo cuando comienza la temporada de cultivo.
