Con júbilo y esperanza se inauguró el domingo en Riverhead la primera Cooperativa de Trabajadores Agrícolas de Long Island, una iniciativa apoyada por El Ministerio Rural y Migrante, cuyo objetivo es darle oportunidades y mayor bienestar económico a aquellos que cultivan la tierra, la mayoría inmigrantes Latinos.
Flores y plantas de todos los colores—desde geranios y pensamientos, pasando por caléndulas, petunias y hortensias—volaron de los estantes durante el exitoso evento, que dio comienzo a las 11 de la mañana y concluyó a las 3 de la tarde.
Bajo un sol radiante, 8 de los 10 miembros actuales de la cooperativa—cuatro hombres y cuatro mujeres, la mayoría trabajadores agrícolas, inmigrantes de México, Guatemala y El Salvador— iban y venían, con sonrisas de oreja a oreja, atendiendo a los asistentes, renovando los estantes y repartiendo agua.
La jornada estuvo marcada por el tradicional corte de cinta, donde el pequeño David Chamale, hijo de Vilma Chamale, miembro de la cooperativa, tuvo el honor de inaugurar oficialmente el mercado de flores y plantas. El Padre Gerardo Romo, del Ministerio Hispano del East End de la Diócesis Episcopal de Long Island, ofreció una oración por la cooperativa, sus miembros y la comunidad en general.
Uno a uno cada miembro de la cooperativa habló del proyecto, contando sus historias, dando las gracias a los asistentes y pidiendo a la comunidad que siguieran asistiendo al Centro Amandla en la Roanoke Avenue en Riverhead cada domingo donde habrá nuevo stock de flores y plantas semanalmente. El stock de flores, dijeron, de momento proviene de un vivero de plantas cuyos dueños también son inmigrantes Latinos, pero el objetivo, dijeron los miembros de la cooperativa, es recaudar los suficientes fondos para lograr comprar un terreno que ellos mismos puedan cultivar y luego vender su propio producto.
Vilma Chamale con su hijo David durante el corte de cinta en la inauguración de la Cooperativa de Trabajadores Agrícolas de Long Island. Foto: Maria del Mar Piedrabuena
“Ser nuestros propios jefes,” dijo Chamale, trabajadora agrícola desde hace más de 10 años. “Ese es el futuro que yo quiero para mi y para mi hijo.”
La ocasión también fue reconocida por el Ejecutivo del Condado de Suffolk Steve Bellone quien a través de Olga El Sehamy, Directora de Servicios Humanos del condado, presentó a la cooperativa con una proclamación por la labor de este grupo.
El Sehamy dijo que para ella era muy importante reconocer el esfuerzo que los miembros de la cooperativa han puesto para lograr que este proyecto se haya hecho una realidad ya que dijo que ella entiende que “todos los sueños empiezan con una semilla.”
“Este es un paso muy importante que están tomando, yo sé que para llegar hasta aquí tienen primero que pasar muchas cosas y superar muchos retos,” dijo El Sehamy. “Los trabajadores agrícolas son la base de nuestra economía. La proclamación tiene como objetivo impulsarlos para que sigan adelante con esta iniciativa que están lanzando hoy.”
Una iniciativa que no hubiera sido posible sin el apoyo del RMM y la visión de varios de los miembros fundadores de la cooperativa, en especial su director, Juan Antonio Zúñiga, oriundo de El Salvador y experto en el sistema cooperativista en su país, quien contó que la idea surgió hace alrededor de dos años, pero que debido a la pandemia se tuvieron que frenar los planes.
Fue esta crisis sanitaria a nivel mundia—que impactó también profundamente a la comunidad agrícola del East End al no contar muchas veces con las ayudas del gobierno debido al estatus migratorio de algunos trabajadores o debido a la falta de acceso—que hizo que este grupo retomara la idea de la cooperativa como un medio de empoderamiento económico.
Juan Antonio Zúñiga, director de la Cooperativa de Trabajadores Agrícolas de Long Island muestra la proclamación del condado de Suffolk en Riverhead. Foto: Maria del Mar Piedrabuena
“Luchamos por estar aquí hoy y lo logramos,” dijo Zúñiga. “Queremos que el gobierno y la gente sepa que como inmigrantes nosotros podemos ser exitosos, y salir adelante, por nuestros propios medios y de forma independiente.”
Angel Reyes coordinador de Long Island de RMM, fue testigo de todo el proceso y afirmó, con emoción en su voz, durante la ceremonia de inauguración, lo que significa inaugurar la cooperativa y darle forma al sueño de este grupo de inmigrantes.
“Ha sido un año increíble a pesar de todo lo que hemos pasado”, dijo Reyes. “Los trabajadores han puesto mucho esfuerzo en esto, han experimentado mucho también. Muchos de ellos han pasado por COVID, sus familias han pasado por COVID y para ellos luchar contra todo eso y hacer que esto suceda, para mí, es muy emotivo, es muy especial,” dijo.
Reyes además dijo que a través de la cooperativa toda la comunidad se iba a beneficiar, ya que este era un ejemplo de superación, de solidaridad y de lo que significa trabajar en conjunto para lograr el éxito.
La venta de flores y plantas estará abierto todos los domingos hasta el otoño, de 11 de la mañana a 3 de la tarde en el Centro Amandla del Ministerio Rural y Migrante ubicado en el 573 Roanoke Avenue en Riverhead.
Miembros de la Cooperativa de Trabajadores Agrícolas de Long Island en su inauguración en Riverhead. Foto: Maria del Mar Piedrabuena
