La Hispanic Physician Initiative o Iniciativa de Médicos Hispanos de Northwell Health, es una red que nació hace 4 años con el propósito de identificar y agrupar a los médicos de habla hispana adscritos a uno de los sistemas de salud más importantes del estado de Nueva York. Su trabajo ha ido creciendo y hoy por hoy se consolida como una herramienta sólida y robusta, que busca ayudar a los pacientes latinos a navegar con facilidad y confianza, en el profundo mar de la salud, el bienestar y los cuidados del ser humano.
Angela, quien prefiere no decir su apellido para mantenerse en el anonimato, es una residente de East Hampton, que desde hace 3 años trabaja en una tienda de cadena de Bridgehampton. Aunque cuenta con un seguro de salud y varios beneficios, para ella ir al médico es una odisea, que según sus propias palabras, prefiere evitar a toda costa.
“Yo no hablo inglés muy bien y es frustrante hacerse entender para estos temas. Aunque en muchos consultorios hay personal que habla español, también hay otros que no tienen. Además un traductor es incómodo para ciertas cosas que uno quiere hablar con el doctor”.
Ella asegura que trata de alimentarse bien, hacer ejercicio y tomar precauciones para mantenerse en buen estado físico y evitar las idas al médico. Cuando una gripa o algún malestar la aqueja, viaja de East Hampton hasta Riverhead, para que en una de las farmacias latinas de la localidad le recomienden un buen tratamiento. Sin embargo, el año pasado su salud le jugó una mala pasada: un fuerte dolor en el ovario la mandó a una unidad de urgencias, donde le descubrieron varios quistes que era necesario extirpar.
“Le voy a decir la verdad, yo me fui para Colombia y me hice la cirugía allá”, relata. “Yo aquí no tengo a nadie y el solo hecho de pensar que tenía que pasar por eso sola, sin poderme comunicar bien, me enfermaba más”.
La historia de Angela, quizás con protagonistas y argumentos variados, se repite de manera constante en nuestra área. En muchos casos, con el agravante de pacientes que no cuentan con un seguro médico, que no pueden salir de los Estados Unidos como lo hizo Angela, o que no podrían costear un viaje, ni los gastos de consultas y procedimientos en sus países de origen.
Pensando en ellos, hace 4 años un puñado de 10 especialistas, decidió darle vida a la Iniciativa de Médicos Hispanos de Northwell Health, HPI, por sus siglas en inglés. Lo que comenzó como un pequeño grupo de médicos latinos, se ha convertido, con el paso de los años, en una amplia red que hoy reúne a 375 profesionales de la salud, entre especialistas de adultos y pediatría, quienes además de compartir el idioma, tienen un objetivo común: facilitar el acceso de los pacientes latinos a un sistema de salud que muchas veces resulta complejo, especialmente cuando existen barreras culturales y del lenguaje.
“Nos dimos cuenta de que había tanto talento, tantas especialidades juntas y tanto orgullo por nuestra cultura, que dijimos: ¿por qué no unirnos para educar mejor a nuestros pacientes y ayudarles a tener una mejor calidad de vida?”, dice la Doctora Gianni Rodríguez, una de las impulsoras de esta iniciativa, quien además es Jefe de Ginecología del Glen Cove Hospital, encargada de las cirugías mínimamente invasivas del Departamento de Obstetricia y Ginecología de Northwell y profesora universitaria, entre otras credenciales.
La iniciativa ha dado frutos rápidamente, ayudando a los pacientes a navegar con confianza en el sistema de salud y a acortar pasos dentro de los tratamientos necesarios.
“Northwell es un sistema muy grande y no necesariamente todos nos conocemos. Un paciente que hoy ve a un cardiólogo mañana puede necesitar un ginecólogo, y a veces una simple llamada telefónica hace la diferencia para conseguirle una cita esa misma semana, que es cuando tiene transporte disponible”, explica la doctora Rodríguez.
Lo primero que hicieron los miembros de esta agrupación fue crear una guía de referencia en la que han incluido todos los médicos de habla hispana, con sus especialidades, sus direcciones y teléfonos.
“Eso nos permite encontrarnos rápidamente y referir pacientes de una manera mucho más eficiente”, dice Edgar Cerna, otro de los impulsores de esta iniciativa, quien además es Vicepresidente Adjunto para la Región Este, del Instituto de Salud y Bienestar Comunitario de Northwell Health. “Ahora conocemos mejor el trabajo de cada especialista. Cuando enviamos un paciente sabemos exactamente qué tipo de atención va a recibir y eso hace que el cuidado llegue mucho más rápido.”
En la práctica, la guía reduce tiempos de espera y evita que el paciente tenga que comenzar desde cero cada vez que necesita un nuevo especialista.
De acuerdo con las explicaciones de los impulsores de HPI, si Angela hubiera sabido de la existencia de la Iniciativa de Médicos Hispanos no solo habría podido encontrar un ginecólogo o ginecóloga que hablara su mismo idioma y le explicara su situación en términos que ella pudiera comprender ampliamente, sino que además a través de la red de médicos latinos, hubiera podido coordinar los pasos siguientes para atender sus quebrantos de salud. Angela hubiera podido encontrar en la guía de referencia, un cirujano de habla hispana y habría logrado que todo el proceso de su cirugía se llevara a cabo en menos tiempo y sin tener que salir de los Estados Unidos.
Cuando hablar el mismo idioma también hace parte del tratamiento
La necesidad de servicios de salud cultural y lingüísticamente accesibles ha crecido al mismo ritmo que la población latina. Hoy, casi uno de cada cuatro residentes del condado de Suffolk es hispano o latino, de acuerdo con la Oficina del Censo de Estados Unidos, que asegura que el 24.5 % de la población de la región se identifica como parte de este grupo demográfico. Aunque muchos hospitales y centros de salud ofrecen servicios de interpretación, para numerosos pacientes la posibilidad de conversar directamente con un médico en español continúa siendo un factor determinante para comprender un diagnóstico, hacer preguntas o simplemente seguir de manera adecuada las indicaciones del doctor.
Según la doctora Rodríguez, la diferencia entre un paciente que entiende completamente su tratamiento y uno que depende constantemente de un intérprete, es del cielo a la tierra.
“No es solamente que el médico hable español. El paciente siente que alguien entiende su cultura, su manera de expresarse y sus preocupaciones. A mi algunos pacientes me dicen, me siento como en mi país. Eso hace que tenga más confianza para regresar a sus citas y seguir los tratamientos”, asegura. “Queremos educar lo más posible a nuestros pacientes y empoderarlos para que entiendan su condición, conozcan su tratamiento y sepan cómo cuidar mejor de su propia salud.”
Más allá del trabajo que realizan dentro del sistema de salud, los integrantes de la Iniciativa de Médicos Hispanos buscan que cada vez más familias conozcan los recursos disponibles. Para ello participan de manera constante en ferias de salud, jornadas educativas y actividades comunitarias, donde ofrecen charlas sobre prevención, orientación médica y bienestar. En estos espacios también distribuyen el directorio de médicos hispanohablantes, con el propósito de facilitar la búsqueda de atención médica en español.
“Cada vez que surge una charla educativa, una feria de salud o una colaboración con alguna organización, tratamos de distribuir la guía”, explica Edgar Cerna. “Se actualiza constantemente con la información que nos proporciona nuestra organización médica y aprovechamos cada oportunidad para ponerla en manos de la comunidad.”
Además de las charlas, la iniciativa suele participar en eventos donde Northwell ofrece servicios como toma de presión arterial, vacunación contra la influenza y orientación preventiva, acercando la atención médica directamente a los vecindarios.
“Ya no estamos esperando que el paciente llegue al hospital y diga que necesita alguien que hable español. Ahora podemos conectarlo desde el principio con el médico adecuado”, dice Cerna.
Equipo de trabajadores de la salud hispanos, participando en una feria comunitaria local. Foto: Cortesía Northwell Health
La iniciativa también ha servido para construir comunidad entre los propios médicos. Aunque el objetivo principal siempre son los pacientes, la red ha fortalecido la relación entre los especialistas hispanos del sistema. Varias veces al año realizan encuentros donde comparten experiencias clínicas, presentan nuevos programas, intercambian investigaciones y generan nuevas colaboraciones. Ese intercambio ha permitido que especialistas de distintas áreas se conozcan personalmente, compartan recursos y coordinen con mayor facilidad la atención de sus pacientes.
“Muchas veces encontramos especialistas de nuestro mismo país que no conocíamos. Compartimos proyectos, programas nuevos e incluso investigaciones que pueden beneficiar directamente a nuestros pacientes”, añadió la doctora Rodríguez.
Los encuentros también sirven para que los médicos conozcan servicios que otros especialistas están desarrollando. Desde programas de salud mental para pacientes hispanos hasta clínicas especializadas en fibromas uterinos, la información circula rápidamente dentro de la red.
Estos son solo algunos de los más de 300 médicos que hacen parte de la red de médicos hispanos de Northwell, reunidos en una de las congregaciones que hacen durante el año. Foto: Cortesía
Otro de los pilares del grupo es promover investigaciones que incluyan a pacientes latinos, una población históricamente subrepresentada en muchos estudios médicos. La doctora Rodríguez menciona como ejemplo, una investigación propia sobre el acceso de pacientes hispanos a cirugías mínimamente invasivas. El estudio encontró que quienes no logran llegar a un cirujano que hable español tienen menos probabilidades de acceder a procedimientos laparoscópicos o robóticos, que suelen ofrecer recuperaciones más rápidas. Eso puede traducirse en cirugías abiertas, hospitalizaciones más prolongadas y un mayor impacto económico para las familias debido al tiempo que deben permanecer fuera del trabajo.
Aunque la red ha logrado reducir muchas de las barreras que enfrentan los pacientes hispanos, sus líderes reconocen que todavía existen desafíos importantes. Entre ellos mencionan el acceso al seguro médico que en algunos casos termina convirtiéndose en un obstáculo para que los pacientes finalicen sus tratamientos. También se topan con que muchos de los pacientes enfrentan limitaciones de transporte y aveces es complicado hacer que coincida el servicio que prestan algunos programas locales, con las citas que los especialistas tienen disponibles. Sumado a esto, en ocasiones es difícil que esos programas suplan la totalidad del transporte cuando el paciente tiene que asistir a múltiples visitas médicas.
Otro de los grandes desafíos que han tenido que enfrentar a lo largo de estos años, es el crecimiento de la propia iniciativa: No siempre es fácil acoplar las agendas de los especialistas con las necesidades del programa.
“Pasamos de un grupo pequeño a una red de más de 300 médicos, muchos de ellos con agendas clínicas muy exigentes, por lo que mantener una comunicación constante, coordinar su participación y encontrar oportunidades que se ajusten a su disponibilidad requiere un esfuerzo continuo”, añadió Cerna.
En el último año, la iniciativa se ha enfrentado además a un nuevo obstáculo, debido a la incertidumbre que aqueja a la comunidad inmigrante en todo el territorio nacional.
“Vivimos en un momento complejo, en el que algunas personas pueden sentir temor, incertidumbre o desconfianza hacia las instituciones. Por eso, no podemos asumir que la confianza ya está ganada; tenemos que seguir construyéndola a través de nuestra presencia constante, nuestros médicos y las organizaciones comunitarias que ya tienen relaciones sólidas con las personas a quienes servimos” agregó Edgar Cerna. “Creo que esos son nuestros dos grandes retos hacia adelante: mantener conectada y activa una red de médicos que continúa creciendo y, al mismo tiempo, seguir ganándonos la confianza de la comunidad todos los días.”
Uno de los sueños del grupo es que, en el futuro, la iniciativa cuente con un canal de acceso propio que permita a los pacientes hispanohablantes comunicarse directamente para encontrar el médico que necesitan. Una línea específica que que reciba las llamadas en español y redireccione a los usuarios hacia el especialista indicado.
Mientras encuentran solución a esas necesidades y limitaciones, siguen creciendo de manera vertiginosa, uniendo conocimientos, mirando hacia el futuro y dando testimonio de los logros que alcanzan a diario, en beneficio de nuestra gente.
“Tuve una paciente latina que necesitaba una cirugía bastante compleja que pude coordinar en un tiempo relativamente corto, gracias a los contactos con los otros especialistas que había hecho a través de HPI. Justo después de ver a la paciente en el consultorio, le mande mensaje a los especialistas y pudimos coordinar la cirugía para estar todos presentes y operar el mismo día. Todo el cuidado se lo pudimos proveer en español y la paciente tuvo una intervención exitosa”, dice la doctora Rodríguez.
Si usted quiere consultar la guía de referencia, con el listado de especialistas que pertenecen a la Iniciativa de Médicos Hispanos, haga click aquí.
La doctora Julie Gonzalez, presidenta del Departamento de Obstetricia y Ginecología de PBMC, comparte información importante para las mujeres, en una reunión con miembros de la comunidad en el Ministerio Rural y Migrante de Riverhead. Foto: Cortesía
