Los candidatos demócratas para la Junta Municipal de Riverhead están apoyando una revitalización del departamento de policía del municipio para arreglar lo que dijeron es un componente que no cuenta con los fondos suficientes y que sufre de falta de personal, lo que es crucial para el futuro del municipio.
Durante una conferencia de prensa cerca de la orilla del río el martes por la tarde, los candidatos dijeron que la seguridad pública sería la máxima prioridad de la mayoría demócrata si son elegidos en noviembre. Este es el segundo problema de seguridad que los demócratas, que se llaman a sí mismos el “equipo de la ciudad natal”, han planteado sobre el centro de la ciudad. En julio, criticaron a la administración actual por el retraso en la implementación de un sistema de cámaras de seguridad comprado para Grangebel Park.
“A pesar del importante desarrollo económico y el crecimiento de la población en las últimas tres décadas y un aumento en las demandas policiales, el Departamento de Policía de Riverhead nunca se ha expandido para satisfacer las necesidades de nuestra ciudad en crecimiento y cambio”, dijo la concejal Catherine Kent, candidata demócrata a supervisora municipal . “El hecho es que nuestro departamento de policía ha carecido de personal de forma crónica y sistemática durante décadas.”
Kent dijo que el liderazgo de la ciudad no ha logrado escalar el departamento de policía para satisfacer el crecimiento de la población de la ciudad y que “el crecimiento y el desarrollo futuros en Riverhead dependen totalmente de un Departamento de Policía de Riverhead debidamente financiado, con el tamaño adecuado y con el apoyo adecuado.”
Kent leyó en voz alta los pasos que tomarían los candidatos para cambiar el departamento de policía. Estos pasos incluyen “prácticas de contratación mejoradas y en expansión” para contratar reemplazos para los oficiales que se jubilan; encargar un estudio para “determinar los niveles de fuerza adecuados para una ciudad del tamaño de Riverhead y los desafíos polifacéticos de la aplicación de la ley;” e iniciar “políticas y prácticas para garantizar que el Departamento de Policía de Riverhead refleje con mayor precisión nuestra comunidad diversa y que el Departamento de Policía de Riverhead adopte el modelo de policía comunitaria.”
Su administración también abordaría la falta de vivienda en Riverhead, dijo Kent. También quiere que los proyectos de desarrollo futuros en Riverhead, como edificios de apartamentos de varios pisos, contribuyan al financiamiento de las expansiones de la policía para no sobrecargar a los contribuyentes existentes.
El presupuesto de 2021 para el departamento de policía de la ciudad es de $ 16,3 millones, lo que representa el 32% de las asignaciones del fondo general de este año. Kent dijo que haría de la seguridad pública una prioridad en el presupuesto de la ciudad, pero no especificó cuánto aumentaría el presupuesto del departamento o cómo se financiaría cualquier aumento. El aumento en el número de oficiales se basaría en los resultados del estudio que espera encargar, dijo.
“Como oficial de policía y detective, tuve un asiento de primera fila para presenciar y me ha afectado personalmente la falta de personal,” dijo Evelyn Hobson-Womack, una detective del departamento recientemente retirada y candidata a la junta municipal. Dijo que la cantidad de oficiales en el departamento, alrededor de 85, se ha mantenido prácticamente sin cambios desde que se unió al departamento en 1993, y que los candidatos han recibido comentarios de oficiales de policía que expresan “sentimientos de fatiga, agotamiento y baja moral.”
“El liderazgo del municipio de Riverhead no ha logrado aumentar el tamaño de nuestro departamento,” dijo. “Las agencias de policía que nos rodean como la Policía del municipio de Southampton y el Séptimo Precinto del Departamento de Policía del Condado de Suffolk tienen al menos 100 agentes. Ambas agencias tienen aproximadamente el mismo tamaño geográfico. El reclutamiento del departamento de policía no está a la par del crecimiento de la ciudad.”
La junta municipal contrató a siete nuevos agentes de policía en 2021, aunque ninguno fue contratado en 2020, ya que la pandemia de COVID-19 canceló la Academia de Policía del condado de Suffolk. Se requieren nuevos oficiales para completar la academia antes del despliegue. En el transcurso de 2020-2021, el Departamento de Policía de Riverhead perdió a 13 oficiales veteranos por jubilación, incluidos dos cuyo último día es el viernes.
Los candidatos enfatizaron que no estaban criticando el desempeño de los oficiales de policía ni el liderazgo del departamento, sino que buscarían remediar lo que ven como un problema de recursos. Kent dijo que espera trabajar con el jefe de policía David Hegermiller en el plan si es elegida.
Dijeron que para que la ciudad evolucione, tiene que deshacerse del estigma relacionado con la delincuencia y la falta de vivienda.
“La desafortunada verdad del asunto es que Riverhead ha luchado durante mucho tiempo con una percepción negativa con respecto al crimen y estos casos de alto perfil de crímenes violentos cometidos en el centro de la ciudad, algunos aún sin resolver, no hacen nada para contrarrestar esa narrativa,” dijo el candidato a concejal Juan Micieli. -Martínez, residente del centro.
Los candidatos se pararon detrás del antiguo edificio de las tiendas Swezey en East Main Street, que se va a demoler para dar paso al nuevo proyecto de la plaza del pueblo. “Si los residentes actuales temen ir al centro de la ciudad, donde si la gente no se siente segura al llegar a Riverhead, nuestro proyecto de la plaza del pueblo demostrará ser una pérdida de valiosos recursos y tiempo que nunca podremos recuperar,” dijo Micieli-Martínez.
Ni Hegermiller ni la supervisora Yvette Aguiar respondieron a llamadas telefónicas o correos electrónicos en busca de comentarios para este artículo.
