Laurie Downs, miembro de la junta escolar de Riverhead, realizó unas polémicas declaraciones durante una reunión comunitaria organizada el sábado por la Asociación Cívica Heart of Riverhead, donde alegó, sin tener pruebas, que “hay una enorme cantidad de niños” que son víctimas de asaltos y robos cuando van caminando a su casa después de salir del colegio.
Downs hizo el comentario después de que el jefe de policía de la localidad, David Hegermiller— quien había sido invitado por la asociación de vecinos para que tuviera una charla con la comunidad— respondiera preguntas sobre la delincuencia en el centro del municipio y los problemas de calidad de vida.
Las declaraciones provocaron un revuelo entre las dos docenas de residentes reunidos en la sala de reuniones en la biblioteca, donde se llevó a cabo la reunión del grupo cívico.
El jefe de policía también quedó desconcertado por la declaración de Downs.
“¿Qué escuelas? ¿Escuela secundaria y escuela intermedia?” preguntó. “¿Quién tiene el problema?”
“El último fue hace pocos días. Un grupo asaltó a dos niños”, respondió Downs. “Les robaron dinero y teléfonos celulares”, dijo.
Los miembros de la audiencia hicieron preguntas, exclamando dónde, cuándo y cuántos incidentes habían ocurrido.
“Estos eventos, ¿son en esa franja desde Pulaski hacia la secundaria junior y la de último año, que es el área criminal más activa que está sucediendo?” preguntó la residente del centro Noreen LeCann.
“¿Cuál es el área?” preguntó Cindy Clifford, cofundadora de la asociación cívica.
“Es la 58. Es la calle Pulaski. Viene al centro. Es la Ciudad Polaca, es…
“¿Caminando por Roanoke?” preguntó una mujer.
“¿En Roanoke?” repitió un hombre.
“Por supuesto, por supuesto”, dijo Downs. “Esto es, está sucediendo” en las carreteras locales alrededor de las escuelas del centro, dijo Downs, respondiendo a los comentarios de la audiencia.
Sin embargo, a pesar de los comentarios hechos por Downs, el jefe de policía fue rápido en asegurar al público que el departamento de policía no está recibiendo informes que correspondan a las declaraciones.
“El de la cancha de fútbol es el último evento que conozco”, dijo Hegermiller, refiriéndose a una pelea reciente entre estudiantes en propiedad escolar que resultó en una llamada a la policía.
Downs dijo que escuchó que el incidente de la semana pasada fue denunciado a la policía por un padre de una de las víctimas.
“Nos enteramos del otro día, porque el padre de un niño llamó a la escuela. Así es como nos enteramos”, dijo Downs. Sin embargo, lo que Downs dijo que escuchó sobre ese incidente, en realidad no fue el relato que se informó a la policía, ya que los hechos transcurrieron de manera distinta.
El martes, el jefe de policía entregó a RiverheadLOCAL un informe de incidente del departamento de policía sobre una pelea entre cinco estudiantes de secundaria que comenzó en la escuela secundaria el jueves 16 de marzo y continuó esa tarde afuera de Dunkin’ Donuts en la ruta 58.
El informe establece que un grupo de tres jóvenes estaban peleando con otros dos jóvenes en el Dunkin’ Donuts. El informe también dice que el incidente se informó a través de una llamada al 911 del director de seguridad del distrito escolar de Riverhead, Terrance Culhane. El oficial que respondió, después de documentar el disturbio en la Ruta 58, fue a la escuela secundaria para entrevistar a uno de los estudiantes con su madre presente, según el informe.
“Antes de que pelearan, el sujeto en el grupo de dos, estableció la propiedad enumerada, que desapareció después de la pelea”, dijo Hegermiller en un correo electrónico el martes. Los artículos enumerados en el informe policial eran un iPhone 12 y AirPods. “Todavía está bajo investigación en este momento”, dijo Hegermiller, en el correo electrónico.
Hegermiller dijo en una entrevista telefónica el martes que está confundido por las declaraciones que hizo el sábado la miembro de la junta escolar, sobre los niños que fueron asaltados y robados, mientras caminaban a casa desde la escuela.
Los registros policiales no respaldan en absoluto esas acusaciones, dijo.
“Entiendo que es posible que los niños no informen a sus padres sobre las peleas con otros niños, y que algunos miembros de la comunidad no informen todos los incidentes delictivos a la policía”, dijo el jefe en la entrevista. Pero si los niños fueran asaltados y robados regularmente, como dijo Downs, tendría que haber al menos algunos incidentes informados a la policía, dijo Hegermiller.
En una entrevista el miércoles, Downs no pudo señalar otros incidentes específicos, pero mantuvo sus comentarios, a pesar de no tener ninguna prueba. Ella dijo que escuchó sobre los incidentes de los miembros de la comunidad y leyó sobre ellos en Facebook.
“Escuché esto de los padres. Escucho esto en el municipio”, dijo Downs. “Ese hecho en particular [el incidente de la semana pasada que ella mencionó en la reunión cívica], nos lo dijeron como junta. Me dijeron que había un grupo que asaltó a dos niños y llamaron a la policía. Un grupo saltó -en su camino a casa, después de la escuela. Un grupo de niños saltó sobre dos niños. Eso es lo que nos dijeron”, dijo Downs.
Downs dijo que el superintendente escolar Augustine Tornatore transmitió las circunstancias del incidente, que en el relato de Downs, no se ajustan a la narrativa del informe policial, a la junta escolar.
Tornatore no respondió un correo electrónico enviado el miércoles solicitando comentarios.
Downs dijo en la entrevista que ella misma ha sido testigo de niños “asaltados y robados”.
“¿Sabes cuántas veces tuve que llamar a la policía cuando vivía en la calle Pulaski, porque los niños eran asaltados y robados? ¿Bicicletas pisoteadas y destrozadas? ¿Niños en mi jardín delantero, dando vueltas en el cementerio, grupos de niños? Constantemente, siempre estaba llamando a la policía”, dijo. Downs dijo que se mudó de su casa en Pulaski Street, ubicada al lado del cementerio de Riverhead, hace unos cinco años.
“Lo que sé con certeza es que lo que dije [el sábado] es la verdad. La cosa es que lo que nos dijeron sobre ese incidente, nos dieron información incorrecta. Se le dio información incorrecta al superintendente”, dijo Downs, “porque él transmite lo que se le dice”.
Downs dijo que la policía de Riverhead debería tener una mayor presencia en las áreas donde los estudiantes caminan después de la salida de la escuela. Ella dijo que anteriormente le mencionó esto al jefe de policía y a un representante del departamento de policía en una reunión reciente del comité de salud y seguridad del distrito escolar.
“Quiero que nuestros niños estén protegidos y vigilados cuando entren y salgan de los terrenos de la escuela”, dijo Downs. El distrito escolar necesita a la policía, dijo.
“Tengo miedo”, dijo Downs. “Mira, tenemos muchos niños latinos. Tenemos esas pandillas en nuestra escuela. Todavía no se han puesto en marcha. Pero si lo hacen, como dije en la reunión, no quiero que nos convirtamos en un Brentwood”, dijo Downs, quien representa a un distrito escolar con un porcentaje de estudiantes latinos del 60% , según cifras del Departamento de Educación del estado de Nueva York.
Dijo que “esas pandillas” a las que se refirió son pandillas como la MS-13.
“Estos no son niños como Doctors Path y Flanders”, dijo, refiriéndose a las pandillas callejeras de renombre del vecindario. “Simplemente se golpearon entre ellos. Estos son niños que cortan cabezas y mierda”, dijo. “Y eso me asusta”.
Downs dijo que nunca tuvo miedo de “los otros niños”.
“Tengo miedo de estos grupos, porque no son nuestros”, dijo Downs. Dijo que tiene verdaderos temores sobre la violencia de las pandillas, aunque dijo que no ha visto que suceda aquí y que no ha oído amenazas al respecto.
Hegermiller negó enérgicamente cualquier acusación de presencias elevadas de pandillas como la MS-13 en el área, señalando los programas de concientización sobre pandillas en las escuelas, los programas del Consejo para la Unidad en las escuelas y la cárcel del condado, y un Grupo de Trabajo de Pandillas del East End.
“Hemos hecho mucho en Riverhead”, dijo Hegermiller en ese momento. “Hemos tenido mucho éxito”.
Esta semana, el jefe dijo que la policía de Riverhead “estaba atento” a toda posible actividad de pandillas, incluidas las etiquetas de grafiti que usan los pandilleros para marcar sus territorios. La policía quiere saber sobre nuevos grafitis cuando aparezcan. Hegermiller pidió a los residentes que reportaran el grafiti a la policía al 631-727-4500.
