Decenas de cuerpos de agua en Long Island no cumplieron con los estándares de calidad el año pasado y el inicio de 2026 ya muestra señales preocupantes, según nuevos hallazgos científicos presentados en Riverhead, donde expertos también señalaron posibles soluciones como la modernización de sistemas sépticos y la expansión de la acuicultura.
Durante una presentación en el paseo marítimo del río Peconic, el ecólogo costero Christopher Gobler, de la Universidad Stony Brook, advirtió que “docenas y docenas” de ubicaciones en estuarios, puertos, bahías, lagos y estanques de la isla no cumplieron con los estándares estatales y federales en 2025. El experto explicó que entre las principales amenazas se encuentran las proliferaciones de algas nocivas, las zonas con bajo nivel de oxígeno y condiciones que favorecen bacterias peligrosas.
Entre las preocupaciones más graves, Gobler mencionó el aumento de floraciones de algas tanto en agua dulce como marina, los cierres de áreas de recolección de mariscos por envenenamiento paralizante y la presencia de zonas hipóxicas, conocidas como “zonas muertas”, que afectan la vida marina. También indicó que investigadores están monitoreando la bacteria Vibrio vulnificus en aguas costeras locales.
Mapa de Long Island que muestra áreas de hipoxia, proliferaciones algales nocivas y otras afectaciones en 2025. RiverheadLOCAL/Denise Civiletti
Actualmente, tres cuerpos de agua en Southold permanecen cerrados a la recolección de mariscos por envenenamiento paralizante, mientras que la mitad occidental de la bahía de Shinnecock también está cerrada. El año pasado, cinco ubicaciones fueron clausuradas por floraciones de Alexandrium, que producen saxitoxina, una neurotoxina hasta mil veces más potente que el cianuro. De acuerdo con Gobler, en un área de Southold los niveles de toxina en mariscos alcanzaron concentraciones potencialmente letales, aunque no se reportaron enfermedades debido al cierre preventivo ordenado por el Departamento de Conservación Ambiental.
El científico también advirtió que casi tres docenas de lugares en Long Island registran niveles de oxígeno disuelto por debajo del estándar estatal de 3 miligramos por litro. “Cada hora que un cuerpo de agua pasa por debajo de tres miligramos por litro es una hora en la que se está causando daño a la vida marina”, afirmó.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, la zona del río Peconic donde se realizó la presentación experimenta hipoxia de forma recurrente durante el verano.
Gobler identificó la contaminación por nitrógeno proveniente de fuentes terrestres, especialmente de sistemas sépticos en propiedades, como la principal causa de los problemas de calidad del agua en la región. Añadió que el cambio climático está acelerando estos efectos y contribuyendo a la expansión de la bacteria Vibrio vulnificus.
Durante la presentación también se discutieron estrategias de mitigación. Michael Doall, subdirector de acuicultura y restauración en la Universidad Stony Brook, explicó que el cultivo de mariscos y algas ayuda a remover nitrógeno del agua y al mismo tiempo fortalece la economía costera. Describió estos cultivos como “de cero insumos”, ya que no requieren fertilizantes, alimento, agua dulce ni pesticidas, y destacó que al cosecharlos se retira el nitrógeno del ambiente marino.
Michael Doall, director asociado de Acuicultura y Restauración en la Universidad de Stony Brook, afirma que la acuicultura de mariscos y algas marinas es excelente para el medio ambiente. RiverheadLOCAL/Denise Civiletti
Doall señaló que la acuicultura no es una solución definitiva, pero sí una herramienta importante a corto plazo mientras avanza el proceso más prolongado de reemplazo de pozos negros y sistemas sépticos. Actualmente, alrededor de 50 granjas en Long Island participan en este esfuerzo.
Un estudio reciente citado por Gobler indica que la acuicultura podría aportar cerca del 20% de la reducción de nitrógeno necesaria en la bahía de Northport utilizando apenas el 1% de la superficie del agua.
La viceejecutiva del condado, Jennifer Juengst, describió los esfuerzos del condado de Suffolk para reducir el nitrógeno en las aguas costeras mediante su programa de sistemas sépticos avanzados, el cual tiene como objetivo reemplazar unas 360.000 fosas negras y sistemas sépticos antiguos a lo largo de las próximas tres décadas. RiverheadLOCAL/Denise Civiletti
Por su parte, la viceejecutiva del condado de Suffolk, Jennifer Juengst, informó que el condado ha implementado lo que calificó como el programa más agresivo del país para la modernización de sistemas sépticos, tras años de rezago. Explicó que se trata de un plan de 35 años para reemplazar 360,000 sistemas obsoletos o en mal estado, financiado en parte por un recargo al impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes.
El programa puede otorgar hasta 20,000 dólares por sistema, a los que se pueden sumar hasta 25,000 dólares adicionales en fondos estatales, lo que permite a muchos propietarios cubrir casi la totalidad del costo. “Somos el único condado que conocemos en Estados Unidos que está financiando casi el 100% del costo de estos sistemas para las personas que solicitan”, afirmó Juengst.
Las autoridades también anunciaron que próximamente se lanzará una solicitud en línea simplificada para facilitar el acceso a estos fondos.
En cuanto a nuevas tecnologías, Gobler explicó que los sistemas de eliminación de nitrógeno desarrollados por la Universidad Stony Brook están mostrando resultados comparables a los sistemas comerciales actuales, eliminando además productos farmacéuticos y de cuidado personal. Aunque los costos aún son similares, indicó que futuras versiones podrían ser más accesibles.
El científico advirtió además que el escurrimiento de fertilizantes continúa siendo la segunda mayor fuente de contaminación por nitrógeno, por lo que consideró necesarias medidas adicionales, incluyendo posibles cambios regulatorios a nivel estatal.
Respecto a la bacteria Vibrio vulnificus, Gobler señaló que antes se asociaba principalmente con el Golfo de México, pero que en los últimos años se ha expandido hacia el norte. Indicó que tres personas murieron en 2023 tras exposición en Long Island Sound y que actualmente existen focos en zonas del South Fork y la costa norte.
El experto explicó que esta bacteria representa un mayor riesgo para personas mayores, con sistemas inmunológicos comprometidos o con heridas abiertas, especialmente durante los meses más cálidos.
El simposio anual “State of the Bays” o “Estado de las Bahías” se realizará el viernes a las 7 de la noche en el teatro Avram del campus de Southampton de la Universidad Stony Brook. El evento es gratuito y abierto al público.
