La concejala Denise Merrifield defendió públicamente el jueves su gestión del Grupo de Trabajo contra los Prejuicios de Riverhead, al presentar a dicho grupo como uno de los muchos comités asesores que carecen de autoridad independiente para actuar en nombre del municipio.
Merrifield también acusó al expresidente del grupo de trabajo, Mark McLaughlin, de buscar un poder que el grupo no posee con el fin de promover su propia «agenda política».
En unas declaraciones preparadas, leídas durante la sesión de trabajo de la Junta Municipal celebrada el 2 de abril, Merrifield —quien afirmó estar respondiendo a recientes artículos de prensa, así como a correos electrónicos enviados por Mark McLaughlin— se refirió a este último, quien renunció al grupo de trabajo en febrero.
«Todo se reduce a una cuestión muy simple. No se trata de prejuicios, no se trata de discriminación, no se trata de silenciar. Se trata de poder», declaró Merrifield.
McLaughlin «quiere que el grupo de trabajo tenga la facultad de escuchar, responder y liderar sin limitaciones», dijo Merrifield. «Ese no es el papel de los comités municipales. Los comités tienen limitaciones… Son de naturaleza consultiva y presentan recomendaciones a la Junta Municipal. Cuando el comité decide —o si decide— hacer una recomendación a la Junta Municipal, lo hace a través del enlace del comité», afirmó.
Actualmente, Merrifield se desempeña como enlace de la Junta ante el Grupo de Trabajo contra los Prejuicios (Anti-Bias Task Force).
«La Junta Municipal aprobará o desaprobará cualquier recomendación. Ninguno de los comités municipales —incluido el Grupo de Trabajo contra los Prejuicios— posee autoridad independiente para actuar bajo el amparo del municipio. Todos los comités requieren la aprobación de la Junta Municipal para llevar a cabo actividades en nombre del municipio», señaló Merrifield.
Sin embargo, la declaración de misión, los estatutos y las resoluciones de la Junta Municipal relativos al grupo de trabajo describen un papel más amplio: uno que trasciende la mera función de asesorar a la Junta para abarcar la educación, la difusión y la adopción de medidas proactivas destinadas a abordar los prejuicios dentro de la comunidad.
Una resolución de la Junta Municipal aprobada en 2021 reforzó la supervisión del organismo al exigir que el grupo de trabajo presentara por escrito a la Junta —para su revisión y aprobación— todas las recomendaciones relativas a eventos, programas, actividades copatrocinadas, publicaciones, anuncios, políticas y solicitudes de financiación, antes de proceder a su ejecución.
Merrifield declaró que McLaughlin renunció al Grupo de Trabajo contra los Prejuicios «tras verse imposibilitado de promover su agenda política bajo el estandarte del Municipio de Riverhead».
Merrifield no respondió directamente a varias preguntas específicas enviadas por correo electrónico el 25 de marzo por RiverheadLOCAL en relación con el papel y las funciones del grupo de trabajo. Tampoco abordó las críticas formuladas por varios miembros del grupo de trabajo respecto a las restricciones que, según ellos, se han impuesto a las actividades y deliberaciones del colectivo.
En su lugar, el 26 de marzo, la concejala envió por correo electrónico un comunicado en el que expresaba su agradecimiento a «todos los miembros de la comunidad que dedican voluntariamente su tiempo y energía a formar parte de nuestros comités municipales». Merrifield afirmó que el grupo de trabajo ha ejercido una «influencia positiva en la comunidad» durante el tiempo en que ella ha fungido como enlace. Destacó, en particular, el apoyo brindado «a los niños del grupo *Butterfly Effect*, quienes fueron objeto de comentarios atroces en las redes sociales».
McLaughlin manifestó haberse quedado perplejo ante los comentarios realizados por Merrifield durante la sesión de trabajo celebrada el jueves. El viernes, envió un correo electrónico a la Junta Municipal para señalar que Merrifield había tergiversado tanto sus acciones como la propia disputa.
«Para que quede claro: nunca le pedí al Grupo de Trabajo contra la Discriminación de Riverhead que organizara o participara en ningún acto público relacionado con el presidente Trump», escribió McLaughlin, respondiendo a la afirmación de Merrifield de que él pretendía que los grupos de trabajo contra la discriminación de todo el condado de Suffolk se unieran para oponerse a Trump debido a sus medidas para poner fin a los programas de diversidad, equidad e inclusión.
«La idea de reunir a los distintos grupos de trabajo contra la discriminación provino, de hecho, de nuestro enlace, el Dr. James Banks, quien organizó con éxito un encuentro regional en toda la zona del East End», escribió McLaughlin. «Tras presenciar ese éxito, simplemente quise aprovechar ese impulso generando más oportunidades similares en todo el condado de Suffolk».
McLaughlin también refutó la versión de Merrifield sobre una cuestión relacionada con el colectivo LGBTQ que ella planteó en su intervención durante la sesión de trabajo.
Merrifield comunicó a la Junta Municipal que McLaughlin había deseado que el grupo de trabajo brindara apoyo a la comunidad LGBTQ durante el Festival Mosaic, permitiendo que un grupo LGBTQ actuara en el escenario móvil del municipio; asimismo, señaló que algunos miembros del comité no querían dar la impresión de estar promoviendo a «un grupo en particular».
McLaughlin afirmó que eso no fue lo que ocurrió.
«En cuanto al asunto LGBTQ, nunca solicité que se “permitiera” actuar a ningún grupo», escribió. «El Festival Mosaic no es organizado ni gestionado por el Grupo de Trabajo contra los Prejuicios; por lo tanto, decidir sobre ese tema nunca estuvo dentro de nuestras competencias».
Explicó que simplemente había transmitido al comité una solicitud del organizador del festival, pidiendo que el grupo de trabajo asistiera y apoyara el evento atendiendo una mesa informativa durante el segmento de actuaciones de la comunidad LGBTQ.
«Cuando presenté esto ante el comité, la concejala declaró frente a todos: “Nosotros no apoyamos eso”», escribió.
Asimismo, McLaughlin rechazó la descripción que hizo Merrifield de sus acciones —al plantear las inquietudes de la comunidad respecto a las actividades del ICE—, calificándolas como activismo político.
Durante la sesión de trabajo, Merrifield señaló que McLaughlin había solicitado al comité que considerara su respuesta y asesoramiento a la comunidad hispana en relación con el ICE; añadió que ella misma comunicó al comité que «la deportación no constituye discriminación», al tiempo que leía un comunicado de prensa del entonces supervisor Tim Hubbard, en el que se afirmaba que el municipio no interferiría en la aplicación de las leyes federales de inmigración.
También sostuvo que la solicitud de McLaughlin tenía un carácter político, dado su respaldo a una legislación estatal que limita la cooperación de las fuerzas del orden locales con el ICE.
McLaughlin replicó que fueron los propios residentes quienes le transmitieron sus inquietudes y que, a su juicio, se debería haber permitido al grupo de trabajo, como mínimo, debatir sobre la manera de dar respuesta a dichas preocupaciones.
«Cuando miembros de la comunidad acudieron a mí con preguntas sobre el ICE y solicitaron que dichas inquietudes se plantearan ante nuestro comité, hice exactamente eso», escribió. «Que se me ordene guardar silencio, en lugar de mantener un diálogo abierto, es precisamente lo que yo considero una “cultura del silencio”».
«Como mínimo, nuestro comité debería haber celebrado un debate sobre la forma de abordar esas inquietudes de manera responsable», escribió. «En cambio, la concejala nos instruyó para que guardáramos “silencio”».
En su declaración del 2 de abril, Merrifield afirmó que McLaughlin «no pretendía enseñar ni educar», sino que, por el contrario, «buscaba ejercer activismo sin restricciones», lo cual —según ella— «no se corresponde con la misión del Grupo de Trabajo contra los Prejuicios». La declaración de Merrifield constituyó la articulación pública más clara hasta la fecha de una postura que, según han señalado varios miembros del grupo de trabajo, se estaba imponiendo al grupo tras bastidores: que el Grupo de Trabajo contra los Prejuicios es un órgano asesor de alcance limitado, y no un foro independiente para abordar las inquietudes relacionadas con los prejuicios planteadas por los residentes.
