Las granjas del East End inician la temporada de cultivo bajo un manto de incertidumbre, ya que los temores a la deportación entre los trabajadores inmigrantes podrían tensar aún más este año un panorama laboral agrícola de por sí frágil.
«Es un poco pronto para saberlo», afirmó Bill Zalakar, director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Long Island (Long Island Farm Bureau), al ser consultado sobre si las granjas enfrentarán una escasez de mano de obra esta temporada. «Lo sabremos con mayor certeza dentro de 30 días».
No obstante, Zalakar señaló que prevé que la disponibilidad de mano de obra sea «ajustada» este año, y recordó que el sector agrícola sigue dependiendo en gran medida de los trabajadores inmigrantes.
«La industria agrícola depende enormemente de la fuerza laboral inmigrante», comentó. «Son muy pocos los estadounidenses dispuestos a salir y realizar ese tipo de trabajo, que es tan intensivo en mano de obra».
Durante décadas, una gran parte de la fuerza laboral agrícola ha estado compuesta por trabajadores indocumentados. La proporción de trabajadores agrícolas asalariados dedicados a los cultivos que no contaban con autorización legal para trabajar en los Estados Unidos aumentó de aproximadamente un 14 % en el periodo 1989-1991 a casi un 55 % entre 1999 y 2001; posteriormente, disminuyó en los últimos años hasta situarse en cerca del 42 % en el periodo 2020-2022, según datos del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. (USDA).
Esta situación no es nueva en la región del East End, donde los propietarios y operadores de explotaciones agrícolas llevan mucho tiempo quejándose de la escasez en el mercado laboral. Los miembros de la Oficina Agrícola de Long Island (Long Island Farm Bureau) plantearon este problema de manera reiterada durante sus reuniones anuales —conocidas como «desayunos con el congresista»— con los exrepresentantes Lee Zeldin y Tim Bishop.
Tan solo un puñado de productores locales participa en el programa federal de visas H-2A, el cual permite a los empleadores estadounidenses contratar a trabajadores agrícolas extranjeros de carácter temporal cuando no hay suficientes trabajadores nacionales disponibles.
Durante años, los agricultores se han quejado del costo y la complejidad del programa H-2A. Zalakar señaló que, si bien el programa H-2A resulta útil, sigue siendo una carga excesiva para muchos productores, especialmente para las pequeñas explotaciones agrícolas. Explicó que, a menudo, los agricultores deben planificar con un año de antelación, abonar tasas que van en aumento y contratar a un abogado para gestionar el papeleo.
«Se convierte, sencillamente, en una carga administrativa adicional que les cuesta dinero y tiempo», afirmó Zalakar.
Asimismo, indicó que los productores que utilizan este programa suelen recontratar a los mismos trabajadores año tras año, por lo que desearían que se ofrecieran visas H-2A de mayor duración, en lugar de obligar tanto a las explotaciones agrícolas como a los trabajadores a someterse al mismo proceso en cada temporada.
El Departamento de Trabajo de los EE. UU. aprobó el pasado mes de octubre una nueva normativa que sustituye la metodología salarial anterior por otra basada en datos salariales por ocupación; además, divide los salarios del programa H-2A en dos categorías según el nivel de cualificación y añade un ajuste relacionado con la vivienda para aquellos trabajadores H-2A que reciben alojamiento proporcionado por el empleador.
Según Juana Cortes de Torres, directora del Proyecto de Derechos Legales de los Inmigrantes (Immigrant Legal Rights Project) de la organización Rural & Migrant Ministry, estos cambios en la normativa del programa H-2A representan un paso en la dirección equivocada. A su juicio, la administración parece estar respondiendo a la escasez nacional de mano de obra agrícola reduciendo los salarios de los trabajadores con visa H-2A, en lugar de mejorar sus condiciones laborales. «Al analizar los cambios en las normas del programa H-2A, lo que se observa es una modificación en la forma en que se calculan los salarios», afirmó Cortes de Torres. «Ese cálculo tiene como resultado una reducción de los salarios para los trabajadores agrícolas», señaló.
«Si consideramos la escasez de mano de obra y la reducción de los salarios, ambos factores no parecen guardar correlación», comentó. «¿Realmente van a venir los trabajadores aquí [a través de este programa] para cobrar menos?», preguntó Cortes de Torres. Esa no es la manera adecuada de abordar la escasez de mano de obra, sostuvo.
Cortes de Torres señaló que la nueva normativa debe analizarse en el contexto del actual clima migratorio. La intensificación de las medidas de control migratorio ya está reduciendo la oferta de mano de obra disponible, afirmó; los trabajadores sienten temor y viven en la incertidumbre sobre lo que pueda suceder.
Zalakar reconoció la existencia de una ansiedad generalizada en las comunidades de inmigrantes, aunque precisó que no ha tenido noticia de que las autoridades de inmigración hayan llevado a cabo redadas en las granjas de Long Island.
«Realmente no tengo conocimiento de ninguna granja en la que hayan irrumpido para llevarse a personas», afirmó. «Es posible que hayan detenido a gente en las comunidades locales o en situaciones similares».
Eso no significa que el miedo no sea real, ni que las granjas estén a salvo de él.
Cortes de Torres señaló que los inmigrantes se enfrentan a un entorno hostil no solo en el sector agrícola, sino también en otros sectores que dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante, tales como la restauración y la construcción. Añadió que la cuestión de fondo radica en determinar si la administración puede, de manera simultánea, intensificar la aplicación de las leyes de inmigración y esperar que surja una fuerza laboral agrícola estable a través de un programa de trabajadores invitados con salarios más bajos.
Zalakar comentó que el próximo mes debería ofrecer una imagen más clara sobre si las granjas del East End sufren realmente una escasez de mano de obra a medida que la temporada cobra fuerza.
Tanto él como Cortés de Torres coinciden en un punto fundamental: la agricultura local depende en gran medida de la mano de obra inmigrante, y cualquier alteración en esa fuerza laboral conlleva consecuencias que trascienden con creces los campos de cultivo.
